初期佛教教团,全是男性比丘,并不吸收女弟子。根据佛教典籍记载,第一位出家的妇女是佛陀的姨母摩诃波阇婆提,汉语意思是“大爱道”。关于她出家的故事,佛典有如下记载。
        佛陀第一次返回母国迦毗罗卫时,接纳了五百名释迦族男子进入教团。这时,以大爱道为首的一些妇女也对佛陀提出要出家,佛陀说:“不行,我不收女弟子。因为女人孽障太重了,即使穿上法衣出家,也不能一生清净,修习梵行。”大爱道三番五次哀求,佛陀还是不允。
        又一年,佛陀再次回迦毗罗卫,大爱道等人又前来苦求,佛陀仍然不答应。眼见佛陀带领弟子又将远去,大爱道等人急了,发疯似地追上去,执意要随佛陀修道,佛陀坚持不答应。大爱道等人绝望之后失去常态,她们改穿粗衣陋衫,光脚行走,蓬头垢面,终日在城门外啼哭。
        一日,佛陀的弟子阿难路经此地,见此惨状,急忙上前询问。大爱道等人回答:“我们只因得了女儿之身,便不能出家修道,听受佛法,故而徒自悲伤。”阿难被此情所感,决定替大爱道等人求情。他见到佛陀。施礼说:“大爱道她们要求出家,坚毅异常,你就答应了吧!”佛陀说:“不行啊,假如女人入我教团,必然会使佛法不久之后衰败。”阿难说:“大爱道又不是别人,她是你的姨母,还是她把你抚养大的,你不妨接纳她们吧。”佛陀无奈,只好答应说:“她们要出家可以,但要遵守比男子更为严格的戒律,终其一生不许触犯。”
        这是妇女出家的开始。初始不愿接受妇女出家,佛陀本人曾有过这样的解释:如果妇女不出家,社会各界就会敬重佛法,愿意供养我们,如敬日月天神。这样,我的佛法正道便可长存千年。而妇女出家,佛法正道就只能存在五百年,因为愿意供养我们的人少了。