在家居士是佛教初期教团中不可忽视的一部分,他们是出家僧侣经济上的保证,是佛教乞食的主要对象。在家居士什么时候开始出现的呢? 在家居士出现在“初转法轮”之前,比比丘出现更早。
        据说,佛陀悟道后,准备去波罗奈的鹿野苑教化㤭陈如等五人。当时,跋陀罗斯那和跋陀罗梨二人领着五百名商人,正在旷野运送货物,忽听天神的声音自空中传来:“有出家人悟道成佛,是人间的无上福田,你们赶快前去供养。”商人们问道:“佛陀现在何处?”天神回答:“佛陀不久就要来到。”果然,不久就看到,佛陀在无数天神的簇拥下来到。商人们见佛陀容貌端庄,仪态威严,又有天神前后围绕,心中欢喜,忙将蜜、面敬献给佛陀。四大天王各呈一钵,佛陀施展神通,将四钵合而为一,盛上蜜和面,然后为商人们祈福:“你们今日布施与我,可使我气力充沛。我则祝愿你们,平安幸福,一生无病。愿一切善良鬼神,终生保护你们,让你们财源亨通,觅得佳偶,一生吉祥。布施佛陀有无限的功德,可使你们断除贪、瞋、痴,获得聪明智慧,不为邪见所惑。现世生活中则父母平安,家族兴旺。未来世界中,即使家族中有人死后堕入恶道,只因你们布施的功德,就可使他回生天人道中,不起邪念,常听佛法,涅槃解脱。”说毕,佛陀开始受用供养。吃完后,漱口洗钵,佛陀又向商人们传授三皈之法,即让他们皈依佛、皈依法、皈依僧。
        这五百商人就是佛陀的第一批居士弟子。印度佛教初期,教团生活基本上依靠乞食。从这点来看,如剔除其神话内容,上述故事应该说是可信的。