提婆达多是佛陀的堂弟,于佛陀回国传教时剃度出家。他机智聪明,富有才干,却一直怀有取代佛陀教团领袖地位的野心。佛陀年迈时,提婆达多曾劝佛陀退隐,由他掌管教团,但遭佛陀拒绝。
        当时,摩揭陀国频毗娑罗王在位,其子阿阇世为太子。频毗娑罗是佛陀的支持者,阿.世则是提婆达多的好友。提婆达多遭拒绝后便在年轻幼稚的阿阇世身上打主意,他暗设一阴谋,即借用政治力量来达到目的。计划的第一步是设法使阿阇世迅速继位,提婆达多煽动阿阇世弑父夺位并要阿阇世事后帮助自己夺取佛教教团的领导权。久思王位的阿阇世觉得正中下怀,立即同意,二人便开始网罗羽翼,后果真弑杀频毗娑罗王,阿阇世登上王位。
        提婆达多见阿阇世王登基成功,便要求他帮助对付佛陀。据说阿阇世王遵守协议,派出刺客刺杀佛陀,但没有成功,刺客被佛陀感化,皈依了佛教。佛典载,其后提婆达多决定亲自动手。有一次,他从一处山坡滚下一块巨石,被佛陀躲过,只砸伤脚趾。后来,他又在佛陀必经之处,放出一头醉象,但醉象又被佛陀制伏了。几次谋害不成,提婆达多便在教团内制造分裂。他提出更为严格的戒律,主张僧众只能居住森林,不能住村镇;只能穿破衣烂衫,不能接受布施的衣物;只能托钵行乞,不能受请到信徒家中就餐;只能素食,不能吃荤。提婆达多的建议得到僧团中部分比丘的支持,大约有五百名比丘追随他,组成新的团体。这一团体一直存在了几百年,后来当法显、玄奘等留学印度时,还曾见过提婆达多一派的僧侣。
        这次分裂给佛教造成多大影响,现在已很难查考。但从佛教徒后来对提婆达多的态度来看,影响可能不小,因为后来出现的一些佛典常常提及提婆达多。如有佛典载,提婆达多当初要求出家时,佛陀就因看出他心术不正,而婉拒他加入教团。提婆达多气忿之余,自己剃发出家。有的经典又说,提婆达多因分裂教团,死后入地狱,被大山镇住,烈焰焚烧,受尽种种痛苦,须经一劫才能跳出苦海。当然这已超出历史,是佛教为宣扬因果报应而虚构的故事了。
        后人认为,这次分裂反映了两种不同宗教观念的差异。佛教产生时期,印度宗教苦行主义盛行,认为只有苦修才是宗教生活的正道。佛陀反对苦行,主张“中道”,与传统发生冲突。也可能是释迦族早有自己的宗教,奉行的也是苦修。提婆达多受家族宗教影响深厚,希望佛教回复到传统之中,他提出的五条戒律,实际上都以苦行主义为基本原则。因而,提婆达多分裂教团的活动,实是两种不同宗教观念冲突的产物,是必然的结果。
        初期佛教虽然经过了提婆达多的分裂活动,但由于当时释迦牟尼在世,所以剩余的僧众仍能保持团结。据说不少跟随提婆达多的僧人后来纷纷返回到释迦牟尼门下。后来,阿育王在位期间(约公元前四世纪),佛教内部由于对教理、戒律等问题出现不同理解,开始不断分裂,先后形成了十八或二十个部派,这一时期,史称“部派佛教”时期。