在佛教的发展进程中,阿育王作出了重要贡献。阿育王在位(前270—前232)期间,大力倡教,佛教得以迅速发展,传播到印度各地,并走出印度本土,成为跨地区跨国界的宗教。但阿育王最初并不是佛教徒,而是凶狠暴虐、滥杀无度的暴君。关于他皈依佛教的原因,佛典载有这样一个故事:
        传说阿育王登位之初,嗜杀成性,无数人包括他自己的兄弟、手下的大臣都成了他的刀下鬼,被人称作“黑阿育”或“恶阿育”。朝廷上下,一时人人自危。为了改变阿育王的形象,大臣阿楼陀献计说:“大王贵为一国之君,是不能亲自动手杀人的。您应该诏封一位典狱长,由他负责杀人之事。”阿育王认为此计可行,便在国内寻找合适的人选。
        孔雀王朝境内有一座叫耆梨的大山,山下住着一户织布为生的民家,生有一子,依山取名,叫做耆梨。耆梨从小性情残暴,动辄伤及邻里,虐待父母,恶名远扬,被人称作“凶恶耆梨子”。阿育王听说后,立即派人找来。同时大兴土木,建造房舍,内设各种刑具,外以高墙封闭,只留一门供人出入,如同传说中的地狱一般。阿育王封耆梨为典狱长,下令说:“只要有人走进这里,你尽可杀戮,不必留下活口。”这样,一座人间地狱便正式“开业”。
        一日,一位商人的儿子出家修道,云游诸方,乞食时误入这人间地狱。他见房舍内到处都是刑具,还有人正在受刑,血肉模糊,惨不忍睹,吓得毛发直竖,惊恐万状,待要转身出逃,为时已晚,被耆梨等人捉住。耆梨告诉他:“国王有令:凡入此者,必杀无疑。”小和尚一听,失声痛哭,苦苦哀求:“我年纪轻轻,出家不久,还来不及修行佛法,求您饶我多活几天修行佛法!”。耆梨开始不答应,后来给了七天的宽限。
        就在这时,阿育王派一名宫女来耆梨处送信。信刚送到,宫女被耆梨放到一个巨大的臼子里,捣成了肉酱。小和尚在一旁看到,一阵恶心,从此对肉体极度厌恶,七天之内勤修禅定,终于证成了阿罗汉果,得到金刚不坏之身。
        七日期满,耆梨令狱卒支起大铁锅,燃起大火。小和尚被放进铁锅,煮了很久,耆梨打开锅盖一看,惊呆了,只见锅中升起一朵莲花,小和尚正在莲花上打坐呢。这可是从未有过的事,耆梨急忙派人报告阿育王。阿育王亦觉惊奇,便策马率队前来察看。他下地未稳,只见小和尚已凌空飞起,作出种种变相,说:“我是佛弟子,逮得诸漏尽,生死大恐怖,我今悉得脱。” 小和尚又说:“佛陀预言,他去世百年后,孔雀国有阿育王,以正法治国,传播佛教,分布舍利,建八万四千佛塔,是一位贤明仁慈的君主。佛陀所说的这位国王正是你。但你现在却建造这般地狱,杀害无数众生,与佛所预言的背道而驰。”阿育王听后,立即悔悟,杀死耆梨,皈依佛教。后来他果然致力于佛教的传播,建起八万四千佛塔,并不断派遣佛教使团,分赴印度各地及毗邻邦国传教,弘扬佛法。

印度阿育王石柱狮子柱头