大乘中观学派经过一段时间的衰微后,到公元六世纪再次盛行。当时出现了两位中观学著名论师,一位是佛护,另一位是清辨,他们在唯识学说风行的情况下,起而宣扬中观,与唯识对抗。其中,佛护持龙树、提婆以来的论辩方法,只破不立,一破到底,被称为“中观应成派”。而清辨则主张在破斥敌论时自己也立论,被称为“中观自续派”或“自立量派”。
        当时,印度唯识学说的最高代表是护法,他是陈那的弟子,住在摩揭陀国旧都波吒厘城。清辨以龙树的中观学说考究唯识,发现唯识有许多难通之处,便送信给护法,要求与他进行教理的讨论。护法不愿与清辩面决,他回信道:“人生如梦幻,才醒便无,身命若浮云,过眼成空。人应该抓紧有生之年,勤奋修习,不应争来辩去,闲耗光阴,徒费口舌。”清辨莫可奈何,但他心中的疑问不能或忘,时刻都准备与唯识学一辩是非。据说,有一次,清辨静下心来想:我的疑问,除了弥勒只怕再无人能解了。于是他想法修成长生,等待弥勒未来成佛。他来到一尊观音菩萨像前,诚心念诵《随心陀罗尼》,历时三年,绝食绝水,至诚祈祷,终于感动了观音菩萨。观音菩萨问:“你有什么志愿吗?”清辨回答:“愿留此肉身,以待弥勒成佛出世。”观音菩萨说:“人命危脆,世间浮幻,你留肉身有何用处?何不努力修行,转生兜率天宫,在那里一样可以见到弥勒,而且更早。”清辨说:“我早已发誓,必以肉身待见弥勒。此志不可夺,请你将方法告我吧!”观音菩萨说:“既如此,你可去驮那羯磔迦国南山执金刚神处,虔诚诵念《执金刚陀罗尼》,必能遂你心愿。”清辨转身来到执金刚神所,虔诚念咒,一晃又是三年,终于请出了执金刚神。执金刚神说:“此山岩石之中有一座阿素洛宫,如以一定方法祈请,石壁自开。石壁一开,你就进去,便可肉身待见弥勒了。”说完,便将祈祷方法教给清辨。清辨依法祈祷,又经三年,这时,清辨以神咒之力,运芥子撞击石壁,石壁豁然洞开,清辨走进洞内,等待弥勒的出世。
        这则神话传说,为以后将要出现的那场世称“空有之诤”的辩论作了铺垫。在那场辩论中,许多佛教著名论师都加入,大显辩才,余绪一直传到七世纪中叶。当时,那烂陀寺瑜伽派学者月官,与中观派学者月称,七年之间往复辩论,吸引了许多人前来旁听,以至于村中的幼童少女都深谙此事。他们编成儿歌唱说:“噫嘻,龙树之论。有药亦有毒,慈氏、无著之论,众生之甘露。” 瑜伽行派的月官在辩论中占据了优势。此后,大乘佛教中观学派与瑜伽行派开始出现融合的趋势,被称为中观瑜伽行派或瑜伽行中观派,后汇入密教思想之中,这些后面还将细论。