大约在公元四世纪,北印度富娄沙富罗国住着一户姓㤭尸伽的大户人家。 父亲是位国师,母亲名叫比邻持,有三个儿子。老大叫无著,老二叫世亲,老三因母起名,叫比邻持子。这三人后来皆出家学道,信持佛法,成了佛教有名的高僧。最初,兄弟三人皆于小乘佛教说一切有部出家,老三比邻持子据说修成了阿罗汉果,终其一生信持有部。老二世亲的学问胆识都很大,他曾潜入罽宾国,偷学《大毗婆沙论》,著成《俱舍论》,成为说一切有部中学问最高的人。他不偏执一家之言,对小乘各派教义都非常熟悉,且能公平对待,以理取舍。因而,人们都称赞他“妙解小乘”。但世亲也有自己的偏见,他不满意大乘,经常在讲经说法时宣称,大乘佛教非佛所说,而是魔说,是邪门歪道。以世亲的学识声誉,他的言行对大乘佛教是极其不利的。
        此事急坏了世亲的长兄无著。无著本来也是小乘佛教说一切有部信徒,随有名的宾头罗法师学习小乘空观。他在学习中意识到,小乘空观于理未尽,尚有难通之处,便去找弥勒菩萨求教。弥勒菩萨是佛教传说中的人物,一直住在兜率天宫中,要待机缘成熟,才来人间说法传教。据说无著为了弄通佛教的道理,以神通力飞赴兜率天宫。弥勒为他解释了大乘空观,使他由此大悟。从此,无著便开始改信大乘佛教,致力于大乘佛教的传法事业。当他听到世亲诋毁大乘的言论后,忧心如焚,想方设法感化世亲。那时,无著住在富娄沙富罗国,世亲住在阿输阇国,无著派人去请世亲,假借病危,兄弟最后相见一面。世亲听信,不敢怠慢,当晚,便赶到无著家窗前,只听无著的声音自屋内朗朗传来,正在念诵大乘佛教的《十地经论》,根本不似病危之人。世亲心中纳闷,进屋后急忙询问长兄的病情。无著说:“我患的是心病,只因你不信大乘,诋毁大乘,已种下恶业,将来难免于恶道中受苦轮回。我为此愁苦万分,可以说是块大心病了。”世亲见长兄如此说法,心中惊恐,急忙请无著为他解释大乘佛教教义。听完无著的解释后,明白大乘教理胜过小乘。自此,世亲便以无著为师,潜心研究大乘教理,改信大乘了。
        传说,世亲后来想起自己昔日的所作所为,心生恐惧,害怕因此堕入恶道,轮回受苦。他对无著说:“我昔日诋毁大乘,全是因为长了舌头。所以,我想割下舌头,以示忏悔,不知这样能否消灭恶业。”无著回答说:“你原来犯的罪实在太大了,既使你有一千条舌头,都割下去,也不能消灭你的恶业。你的恶业既由舌头而生,自然要用舌头去灭。你如能诚心诚意宣扬大乘,以前的恶业就能灭掉。”世亲听从长兄的劝告,自此便一心一意宣扬大乘,终于将大乘佛教推向一个顶峰。
        无著、世亲所倡导的大乘佛教,与龙树、提婆等人倡导的大乘中观学说迥然不同。中观学说认为,世间万物本性上是空,因缘和合假名为有,所以,人对事物的看法不能执著于有,片面强调它的存在;也不能执著于空,片面强调它的不存在;只有结合空与有两个方面,即执取中道,才是认识事物的正确方法,他们的学说因而被称为“中观学派”。无著与世亲提倡的大乘佛教主张“万法唯识”,认为世间万物都是“识”变现出来的,万物虽虚假不实,“识”却是真实的,永恒存在的,因此他们这一派的学说被称为“唯识学派”。也因他们重视瑜伽修行,又被称为“瑜伽行派”。此派后来传承极广,先后出现亲胜、火辩、德慧、安慧、陈那、护法、戒贤、法称等著名论师,在印度佛教史上影响极大。