住持即是住持佛法的意思。《维摩诘经》说维摩诘居士住在一丈见方的小室,这小室能大能小,变化无穷,世界之大,无所不容,《百丈清规》将住持的住所称做方丈室,故而住持也名方丈。住持亦称堂头和尚,因他是丛林中各堂的头首。住持身为一寺之主,日常事务相当繁忙:在宗教方面有上堂、小参、晚参、告香、普说、入室、念诵等开示僧众诸事务;在行政方面有巡寮、肃众、训童行、迎待尊宿等事务。

方丈堂(江苏扬州大明寺)

        上堂,这是住持向僧众弘法布道的一种形式,一般在圣节、元旦、佛诞、成道、解夏、结冬、朔望、答谢秉拂、答谢都寺斋、外出化终、信徒邀请等时候举行。信徒邀请住持上堂,一般都举行斋僧活动,即向僧众供斋,并备有礼物、序��、斋��、公��等。 节日或其他场合,监院则以“请主”的身份邀请住持上堂,这时既不斋僧,也不发斋��。
        上堂的仪式比较隆重。上堂的前一天下午客堂预先挂出“启请”牌。按清规规定,住持上堂说法要经过三次邀请。第一次在上堂前一天的晚课后,两序序执与“请主”一同到方丈室恭请;第二次在上堂当天的早粥后,按头天晚上的程序与礼仪再次邀请;第三次在上堂前,全体僧众与“请主”共同到方丈室迎接住持。第二次邀请住持后,值日侍者将“上堂”牌送到禅堂。维那再命禅堂香灯将牌悬挂于大殿或法堂的中央,通知僧众届时参加“上堂”活动。
        如果僧众对佛学有疑难之处,可以在住持上堂开始说法之前向住持发问。住持随即一一作答。接着,住持开始说法。若住持一开始就说法,不作答疑,这时就不得再向住持提问。
        小参,这是相对上堂而言的,如前所说上堂是逢年过节时在法堂或大殿演讲佛法的较大活动,也被称为“大参”;小参则是没有固定的时间和地点,一般视听众多寡,或在方丈室,或在法堂,随时可以演讲。小参一般在晚上举行,其仪式和上堂相同,预先在斋堂挂“小参”牌,当晚不鸣放参钟。
        晚参,这是住持日程安排重要内容之一。晚参在每天下午三时至五时进行,住持带领僧众坐参,激扬佛法,开示僧众。有时住持因事不能晚参,由首座鸣僧堂钟三声,谓之放参钟,表示当天不举行晚参。
        入室,即僧众在规定的时间内到住持的寝室,向住持和尚参学问道,住持给予辨正参学中的是非邪正。入室的僧众必须是在丛林长住久参的,否则不允。入室原与小参一样不拘时间,不择处所,但后来渐渐形成习惯,规定阴历每月的初三、初八、十三、十八、廿三、廿八为入室时间,称之为“三八入室”,地点在方丈室。入室之日,方丈室挂“入室”牌,并设达摩像、香烛等。吃完早粥后,客头缓缓击鼓三声,住持到达摩像前烧香,并与诸侍者一起礼拜,然后在法座上坐定,等待入室僧众。要求入室的僧众在头首的带领下到方丈室,每人在达摩像前烧香并三拜,然后依次而立。入室开始时,按次序进入,每次只能入室一人,等前一位参究完毕出来后,再进去一位。

入室图

        巡寮,即住持巡查寮房,慰问老病僧侣,查询僧众是否缺少生活用品等事。巡寮在释迦牟尼时代就有,释迦牟尼在世时极为关心僧侣生活,每五天就巡寮一次。在中国则只有四大节日与朔望才巡寮。逢四大节日僧堂前挂出“巡寮”牌,朔望的巡寮则不挂牌。住持巡寮那一天,各寮在中央设置住持座位,预备茶汤。住持将临,寮元鸣寮前小板,集合本寮僧侣在门外排班迎接住持。住持巡寮从东边第一寮开始,依次巡行。后世两序进退时巡寮,在意义上与住持巡寮不同。
        普说,即广为开示说法,要求文长义足,语言直截了当,方式富于变化,这与一般讲经师的按经解说相比要生动活泼。普说一般有告香普说、开示普说、警策学者普说、为行者普说等。普说的仪式与小参的仪式相仿,但小参仅限于住持说法,而普说则有问有答,亦可由僧众各抒己见,进行辩论,并将辩论的内容记录下来,等普说完毕,所记内容贴在斋堂廊下,供僧众学习参考。
        告香,即住持和尚带领全寺僧众在韦驮像前发誓。早期告香在结夏安居前,后世改在结冬贴单日。告香当天早粥时,客堂挂告香牌。届时,合寺僧众云集韦驮殿,按两序站班。告香的顺序按丛林职务由上及下。先由住持告白:“我住持× ×,若丛林不治,法轮不转,克众益己,侵损常住者,使我现生之内,折禄减寿,恶疾缠身,或遭恶难,示报大众,临命终时,堕落三途诸恶趣中。唯神鉴临,以警来者。”以下顺序是四班首、维那、行政管理执事、禅堂清众、列职,清众以下十人一班共同发誓,誓言因职务的不同而有差异。

告香位次简图

        训童行,早期丛林中干粗活的净人、行者称童行,后代指年幼沙弥。既入寺,住持就必须对他们视如父子,有义务对他们进行教育。
        住持的日常事务除了以上介绍的几种外,凡属重要的佛事、法事、僧事,住持都必须参加。