羯磨一词是梵语Karma的音译,原义为“行为”、“行事”。佛教僧团中授戒、布萨、自咨、肃众及处理各种僧事都必须由各种羯磨法来决定,所以羯磨又成为佛教僧团活动规则的别名,佛教亦将羯磨译作“办事”或“作事”。
        羯磨法具体规定了佛教僧团的各种仪事规则,充分展现了释迦牟尼规定僧团必须具有的“六和敬”的民主精神。依照羯磨的要求,僧团的重大决策,必须在有全体僧众参加的大会上讨论表决,必须取得全体一致的意见才能付诸实施。是谓“僧人默然故,是事如是持”。佛教把羯磨中僧众是否和合(意见一致)作为所议之事能否实施的重要条件之一。任何羯磨法中的第一句话都是“僧集否”、“和合否”,羯磨中,只要有一人提出异议,便是僧不和合,所议之事便不可实施。
        当然,佛教的羯磨法也不是一味地追求表面的和合。只要是依律举行的羯磨,若有人无理取闹提出异议,僧团便可以专门针对他一人另作羯磨来处理这件事;如有四人以上的小集团无理取闹,故意不与大众一起如法举行羯磨办事,就可宣以破羯磨僧罪,这在戒律中是属较大的罪过。
        举行羯磨必须具备事、人、界、法四个条件。“事”,举行羯磨的事因;“人”,参加羯磨的人数;“界”即举行羯磨的场所与范围;“法”是举行羯磨的某些规定与仪式。羯磨虽皆因某件事发起,但戒律却将“界”列为首要事项。释迦牟尼将“界”分为“作法界”与“自然界”两大类。“作法界”即由僧团规定的界限,又可分为大界、小界、戒场等;“自然界”是自然形成的界限,比如村庄、寺院、道路、河流等。僧团举行羯磨之前,必须预先“结界”,即划定多大范围内的僧侣应参加此次羯磨。逾越或缩小范围,羯磨法皆不成立;在此范围内的僧侣如有不参加者,即是僧不和合,羯磨法也不成立。
        举行羯磨时,有一位上座主持,称为“羯磨师”。“羯磨师”每提出一件事,都必须征求与会者的意见。这种羯磨又分白二羯磨与白四羯磨。所谓的白二羯磨,就是羯磨师应将所议之事重复宣布两遍,表示征求与会者的意见。比如羯磨师第一遍向大家说道:“僧集否?”,再重复一遍“僧集否”,如果无人缺席,大家则默然不答。适用于白二羯磨的事情共有四十七种。所谓的白四羯磨与白二羯磨相似,只是第一遍为宣布,其他三遍为重复,适用于白四羯磨的事情有三十种。另外还有一种叫做单白羯磨,即只宣布一遍,无需反复征求意见,比如宣布一些规定、惯例等。适用于单白羯磨的事情共二十四种。以上三种羯磨合称“百一羯磨”。
        中国丛林自建立庞大严密的丛林组织后,许多僧事都由住持与执事僧等少数几位上层僧侣来决定,羯磨法形同虚设。但在授戒、布萨、肃众等方面,仍依律举行羯磨。