五台山在山西省的东北部,地跨山西省的五台县、代县、繁峙县和河北省的阜平县。五台山属太行山一个支脉,为东北至西南走向,东北高,西南低,纵长约二百里,方圆五百里。有东台、西台、南台、北台和中台五大高峰。东台望海峰,海拔2795米;西台挂月峰,海拔2773米;南台锦绣峰,海拔2485米;中台翠岩峰,海拔2894米;北台叶斗峰,海拔高达3058米,为我国华北地区最高峰,素有“华北屋脊”之称。五座台顶虽峻极云表,峰顶却平坦宽广,“有如垒土之台”,故称五台。又因此山“岁积坚冰,夏仍飞雪,曾无炎暑”(《广清凉传》卷上),亦称为“清凉山”,并被人们誉为“清凉圣境”。五台山景色宜人,风光秀丽,气候凉爽,是消夏避暑的理想胜地。

山西五台山显通寺外景

        五台山五峰耸立,左邻恒岳,右接天池,北陵紫塞,南俯中原,环基所至五百余里。自古便有五台、四埵、四关、四门等形胜说法。
        其实,古今五台的分布罗列是有差异的。宋代僧延一的《广清凉传》卷上说:“至巨唐俨禅师,神异僧也。尝登西、南台之上,望见五顶,皆有五色云覆之。随云覆者配之为台,唯古之中台,即今之北台;古之南台,即今之中台(孝文封为南岳也)。余皆定矣。”唐代行俨禅师(?—849)以前的五座台顶是:北台为大黄尖,中台为叶斗峰,南台为翠岩峰,西台为挂月峰,东台为望海峰。此后的五座台顶变为:北台叶斗峰,中台翠岩峰,南台锦绣峰,西台挂月峰,东台望海峰。古今五台,中、北、南台有变,东、西二台相同。人们习惯上把五台之外称为台外,五台之内则称为台内。
        所谓四埵,在《广清凉传》中说:“按《灵记》,五台山有四埵,去台各一百二十里。” 东埵无恤台,即恒山顶,在山西省浑源县境内;西埵瞢��山,即管涔山,在山西省宁武县境内;南埵系舟山,在五台县灵境乡境内;北埵覆宿堆,即夏屋山。明代沙门镇澄所撰《清凉山志》卷二也说:“五峰之外,复有四埵。东曰青峰埵,即常山,亦名无恤台,赵襄子曾登是山,因以为名。南曰朱明埵,即方山,李长者著论处。西曰鹤林埵,即马头山,亦名磨笄山,代子夫人磨笄自杀处也。北曰玄冥埵,即夏屋山,亦名覆宿山,古之帝王避暑处。”这里所说的四埵与《广清凉传》略有不同,东埵仍为恒山,南埵方山在山西省寿阳县东北40里,西埵马头山,在山西代县城东南25里。北埵仍为夏屋山。
        所谓四关,在《清凉山志》卷一中载,五台山“雄据雁代,盘礴数州,在四关之中,周五百余里”。四关,即指雁门关、龙泉关、平型关和牧护关。雁门关,亦名西陉关,在山西省代县西北30里处;龙泉关,在河北省阜平县西70里处;平型关,在山西省繁峙县东130里处;牧护关,在五台县城东南10里处。此外,五台山还有四门的说法。近人李相之在其《五台山游记》中说:“五台山有东西南北四门。南门有三层:第一层叫大关,亦名虎狼(牢)关,离济胜桥四、五里。第二层是阁子岭,岭上有‘五台奇胜’石碑一座。第三层是虒阳岭。北门是鸿门岩,东门为龙泉关,西门即峨峪岭。”四关、四门,分列于五台山东西南北四周边界上,成为五台山佛国圣地的出入门户。
        《敦煌石室遗书》中的佛教史籍说:“昔人颂宇内灵奇之境,恒言五岳之外,复有三山。盖谓五台、峨眉、普陀也。三山皆因佛迹显,而五台尤以山辟最早,境地最幽,灵贶最赫,故得名独盛。”五台山地区这一特殊的地理形势,在文化地理学意义上,自然地为五台山佛教道场的形成奠定了基础,即构成以五峰环抱的台怀镇为主体基地,四方弘布,东叩阜平的龙泉关、西临宁武的管涔山、南接寿阳的方山、北倚北岳恒山,地域广阔、佛法独特的北方系五台山佛教文化圈。