密宗是中国佛教八大宗之一,其修持以三密瑜珈为主,故有此名。创于唐代,或称“唐密”,流传到日本,称“东密”。密宗的祖庭即隋代的国寺大兴善寺(见本章第七节《一代“国寺”》)。入唐以后,天竺密教高僧于此译传密法,开宗立派,形成密宗的发源地。主要人物有善无畏、金刚智、不空,唐开元时期来华活动,史称“开元三大士”。其中不空为该宗的实际创始人。“安史之乱”后,在朝廷的大力支持下,以不空为译主,重开大兴善寺译馆(此前是隋代国立译馆,唐代开创佛经翻译的波颇译馆也在该寺)。不空为玄、肃、代三朝帝师,在大兴善寺广聚僧众,设坛灌顶,搜集梵夹,译传密法,共译天竺密典约一百余部。同时,朝廷和士庶对大兴善寺有大量的赏赐和捐赠,仅大历七年(771)该寺造文殊阁,皇帝为“阁主”,贵妃、韩王、华阳公主赞之,凡出正库财,约三千万。不空去世后,敕令于该寺中建塔立碑。宪宗元和四年(公元809年),寺内建了一座仿天竺形制的“转轮藏经殿”。文宗大和二年,敕令将皇宫旁高大 “为天下之最”的天王阁移至该寺。在隋代殿宇的基础上继续营建,使得该寺更加金碧辉煌,闻名海内外。
        唐武宗禁佛时,大兴善寺损毁严重。五代几不闻于世,宋代稍有修葺。清代有顺治五年(1648)和康熙二十三年(1684)两次大修。1945年,太虚法师等曾于寺内创设世界佛学苑巴利学院。1955年政府拨款全面大修。现有殿堂五进,芳草曼合,嘉木被庭,极为雅静。寺院之崇广,仍为今天西安众刹之首。
        唐代时大兴善寺是密宗的祖庭。除此之外,和密宗关系密切的佛寺还有许多。洛阳大福先寺,善无畏和一行在这里译出该宗的主要经典《大日经》;长安资圣寺、荐福寺,金刚智在这里也有重要译传。不空去世后,他的弟子分居各寺继续弘传密法:含光在五台山金阁寺,惠果、昙贞在长安青龙寺,慧朗在崇福寺,元皎、觉超在保寿寺,等等。其中青龙寺成就最大。日本空海来此从惠果学习,回国后发扬光大,衍为今日之真言宗。北宋以后,青龙寺废毁不存。1973年考古学家对该寺进行了勘查发掘,找出了殿塔遗址。1982年,西安市和日本香川、德岛、高知、爱媛四县协议在该遗址修建了“空海纪念碑”和“惠果空海纪念堂”。该纪念堂为一仿唐建筑,单檐歇山,面阔五间,进深五间,气魄雄浑,确有唐代遗韵。