禅宗的祖庭虽是北方的少林寺,但创宗分派主要在南方。慧能在南华寺教化道俗,服膺者甚众。门下弟子出师以后又奔赴各地设点建寺,弘扬师说。后从南岳、青原两系发展到“五家七宗”。五家是沩仰、临济、曹洞、云门、法眼等,七宗即再加上临济门下的杨岐和黄龙,这些派别都有自己的基本道场。
        南岳一系的基本道场是南岳衡山的福严寺。寺为南朝陈光大二年(568)慧思所创,名“般若寺”。怀让出师慧能门下后于唐先天三年(715)来到这里倡“顿悟”之风,三十年不辍。北宋时福严禅师在此栽树修寺,始有今称。现为著名的比丘尼丛林。青原一系的基本道场是江西青原山的净居寺。寺创建于唐景龙三年(709),以后多次重修。行思承慧能衣钵来此教化众人,发展为青原一脉。寺院风景秀丽,有诗云:“到处青山到处家,旋敲石火煮新茶。老僧携我前溪去,共看悬崖剪雪花。”文物古迹众多,刻有文天祥手书“青原山”、颜真卿“祖关”以及历代名人如黄庭坚、李纲等诗碑多方。行思禅师的肉身塔也在此。沩仰一派的道场是湖南宁乡大沩山的密印寺。山门的联语为“法雨来衡岳,宗风启仰山”。因这一派从南岳一系分出,之后先在沩山后在仰山传禅接众。唐宪宗元和十五年(820)灵祐禅师在此开创基业,唐宣宗复兴佛教时方大兴土木,开山建寺。现存的建筑以清代所造的大殿最为著名:高约27米,重檐歇山,殿基和殿内外三十八根柱子全为白石所造,殿上复金色琉璃瓦。殿内有一万二千二百一十八尊饰金的砖质佛像群,光彩夺目,称为“万佛殿”。临济一派是中国佛教宗风最盛、徒众最多的一个宗派,发源于河北正定的临济寺。唐太中八年(854),义玄禅师卓锡该寺,禅风大振,创为一宗。义玄去世后,门下收其衣钵建塔供奉,名“澄灵塔”,但寺院一直衰败。临济宗风还远传日本。宋时,日僧荣西、俊芿相继把临济禅带回日本,清初,汉僧隐元又去日本传法,建黄檗宗。现日本临济、黄檗二宗有寺院六千余座,信徒三百万。1979年5月,日本成立“日中友好临黄协会”,争献巨资修复临济寺。“曹洞”即江西宜黄的“曹山”和宜丰县的“洞山”。唐代良价禅师住洞山,其弟子本寂住曹山,合称为“曹洞”。两山原有普利院、荷玉寺,久已式微。云门宗的发源地在广东乳源的云门寺。慧能的再传弟子文偃创建,约在后唐同光元年(923)。原名“光泰禅院”,后改“大觉禅寺”,今称云门寺。现存建筑为近代名僧虚云募资重建。寺内保存有两块南汉时期的名碑:《大汉韶州云门山光泰禅院故匡真大师实性碑》和《大汉韶州云门山大觉禅寺大慈云匡圣弘明大师碑记》。法眼宗的创始人是五代时的文益禅师,卒后南唐皇帝李璟追谥曰“大法眼禅师”。文益晚年住今南京清凉寺传法,后世又称他为“清凉文益”。该寺五代杨吴时为“兴教寺”,南唐建为“清凉道场”,宋又改为“清凉讲惠寺”,明初始称清凉寺。原寺已毁,现仅存清末所建的佛殿和一口南唐保大三年(945)的义井。
        以上是“五家”的根本道场,另还有临济门下分出的杨岐和黄龙两宗。杨岐宗是北宋高僧方会禅师在杨岐寺所创,杨岐寺又名普通禅寺,位于江西萍乡杨岐山,始建于唐,后历代重修。唐代名僧乘广曾住此,卒后刘禹锡为其撰文并书写《袁州萍乡县杨岐山故广禅师碑》。寺内还存有乘广的弟子甄叔的塔铭。黄龙宗是北宋时慧南禅师在今江西武宁县黄龙山的崇恩禅院所创。寺初创于唐,名“永安寺”,现已不存。
        “五家七宗”之外,还有许多佛寺繁衍为禅门重镇。江西永修云居山真如寺,建于唐宪宗时期。中和三年(883),道膺禅师来此演曹洞禅,僖宗赐额“龙昌禅院”,北宋改为“真如禅寺”,先后弘扬曹洞禅和法眼禅。佛印以后的数代主持又传云门禅,再以后又改为临济宗风。元明时寺院衰落,真可大师来游时颇为感慨,作诗曰:“千尺盘桓到上方,云居萧索实堪伤。赵州关外秋风冷,佛印桥头夜月凉。唐宋碑题文字古,苏黄翰墨藓苔苍。最怜清净金仙地,返作豪门放牧场。” 1953年虚云法师发愿大修,稍复旧观。现寺院保存完好,殿堂齐整,国内外香客游人不绝于途。