天堂和地狱的概念在各个民族和各种宗教中不尽相同,但大多都有生动的描绘。在想象中,天堂总是某个由神明主宰,高高在上的美妙所在。荷马史诗中的奥林帕斯山便是以宙斯为首的众神居住的地方。不过这里只是诸神自己的享乐之地。神们虽不时下降人间,参与人事,或者与他们调笑嬉戏,但世人却不能上窥天国,与神同乐。严格说来,这还不是后世宗教中与地狱相对而称的天堂。在《旧约》中,以色列人的神雅赫维居住在天堂,义人死后复活可以与他同在。基督教的天堂是一块永恒的圣土,住着上帝和耶稣基督,并有众天使守护。忠诚信仰和追随耶稣的善人死后灵魂能够去往那里,享受永福。它也是末日审判时无罪者的归宿。伊斯兰教有自己的天园。末日到来时,功过簿打开,人人复生,面对最后审判。信仰坚定、行为端正者进入天园,享受福乐。天园的门对于圣战的殉道者则是随时洞开的。据说天园分七层乐园。《古兰经》对这一福地的描绘是:“其中有河水,水质不腐;有乳河,乳味不变;有酒河,饮者称快;有蜜河,蜜质纯洁……有各种水果可以享受;还有从他们的主发出的赦宥。”(47.15)那里还有“白皙的、美目的妻子,好像藏在蚌壳里的珍珠”(56.22、23)。印度教神殿中成员众多,只是各神的地位在千百年间常有升沉。他们虽然接受人们的献祭崇拜,但是由于公元前六、五世纪后弃世解脱观念的发展,天国胜境失去了诱人的力量,关于它的景象也就语焉不详。佛教多强调断灭生死,摆脱轮回的涅槃境界,在追求上与印度教相似。但某些宗派也相信天堂,那就是佛所居住的净土。
        中国佛教所描绘的天堂与其它宗教相比,往往规模宏大,绚丽灿烂,极尽夸张之能事。理论上佛有无数个,所以净土也有无数个。其中最有名的,要数净土宗信仰的阿弥陀佛西方净土,也称极乐世界。据说这个世界庄严皎洁,没有五浊烦恼。在那儿,阿弥陀佛端坐在莲花宝座之上,观音、势至两菩萨左右侍立,簇拥着他们的是许多罗汉、天王、力士、夜叉等眷属圣众。那里的人栖身有楼台殿阁,赏目有莲池禽鸟,远有青山,上有彩云,另有成队的伶人竟日歌舞,弦管悠扬,处处可闻。世间众生只要信仰阿弥陀佛,不断称念他的名号,死后就能被他接引,往生于这块恬静和乐的土地。佛经中这类故事不少,下面是比较生动婉转的一个。
        宋哲宗时,荆王夫人王氏笃信佛教,但是荆王的一个小妾却对佛教漫不经心。夫人很不满意,准备将她逐出家门。小妾得知后悲悔交加,开始精心事佛。几年以后的一天,小妾的屋内忽然充满异香,她自己亦无疾而终。当夜,夫人梦见小妾返回家中,对她表示感激,说正是夫人严厉斥责,自己才改邪归正,最终得以往生西方净土。随后,应夫人的要求,她又带她去净土游历了一番。在那里,她看到两个大池塘,塘中长满莲花,只是荣枯不一。小妾告诉她,这些莲花代表世间发心信佛的人。世间有一人发愿,这里便长出一枝莲花。莲花会随着这人信心坚定和事佛精勤程度的不同而或荣或枯。那边一枝宝石璎珞挂满全身、锦绣朝服随风飘舞的,是当今礼部员外郎杨杰;另一枝同样身被朝服、但略显凋萎的,是马玗。她们又往前走了几里,远远看到一座金坛,坛的周围有五色彩光交相辉映。小妾告诉王氏,这就是她日后化生的地方,属于上品上生。王氏大喜过望,遂从梦中醒来。过后她徐徐访查,得知马玗还在,但杨杰已死。

明代西方极乐世界图

        净土故事无疑是为了吸引佛教信徒而创造出来的。按照生前“功行”的深浅,佛教徒死后在极乐世界的地位也不相同,须按品“依托”。其品位计有上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九种。故事中的夫人不仅自己信仰笃诚,而且还促使别人皈依了佛教,功德至深,自然应得上品上生。据说阿弥陀佛常用九种不同的手印,向前来拜求的人预示他未来在净土中的品位。有趣的是,所有寺院中的阿弥陀佛总是做双手交叉,拇指对顶的“上品上生”的手印,其邀好信徒的意思也就在不言之中了。