不杀生的观念在印度由来已久,其传统可以追溯到《奥义书》时代(前六世纪—前一世纪)。《歌者奥义书》曾把它和苦行、慈善、真诚联系在一起,认为不杀生同真理是密不可分的。印度教的经典《往世书》则将不杀生人格化,称之为正法之妻。但是,把不杀生的原则应用到现实生活中并加以推广的,却是佛教和耆那教。在这两种宗教的“五戒”中,不杀生都居首要地位。以后身体力行,积极宣传,千方百计努力推行的,则是佛教君主阿育王(约前272年—前232年在位)。他以不杀生为理论基础制定的正法政策,曾为战争频仍的古代印度带来了数十年和平,使她的经济文化获得空前发展。佛教传入中国后,它也很快主宰了中国佛教徒的道德生活。放生观念无疑是不杀生原则的进一步发展。《列子·说符篇》说:“邯郸之民以正月之旦献鸠于简子。简子大悦,厚赏之。客问其故。简子曰:‘正旦放生,示有恩也。’”这可能是有关放生的最早记载。《列子》一般认为系魏晋间人伪托而成。放生之说或即佛教影响的结果,亦未可知。梁武帝曾造放生池,称“长命洲”,放养收赎来的鱼龟螺蚌等水族。天台宗实际创始人智者又立放生之法。据说他曾大批购买鱼具,一时竟无人再在江上捕钓。天台山国清寺至今犹有放生池,名“鱼乐国”。唐肃宗也于乾元二年命各临江之地置放生池,共建成八十一处。放生既为佛徒善举,有故事将它与神迹相附会是很自然的。下面就是这样一则。

放生池(江苏常州天宁禅寺)

        唐玄宗天宝年间,有两个渔人,刘成和李晖,从当涂贩鱼到丹阳去卖。一天船泊某地,李上岸办事,刘坐船留守。忽见一条大鱼跃出水面,振翅摇尾,口念阿弥陀佛。刘大惊,急奔上岸,又发现江面上还有万条大鱼翻腾跳跃,称念佛名,声音之大,震天动地。他害怕起来,忙把船上的鱼全部倒入水中。李返回后,不肯相信刘的话。刘只好倾其所有,赔偿李的损失。次日,他偶然在岸边苇丛之中发现一万五千钱和一张条子,条子上写:“我等已往生净土,这是还给你的鱼资。”