中国历史上唯一的女皇帝武则天,以其精明能干而流名后世。武则天十四岁进宫,受到太宗宠幸,太宗死后,她削发为尼。不久又被高宗召进宫中,很快占有了皇后的宝座。由于高宗有病,百官奏事时让武后裁决,因其精敏,处事皆宜,于是高宗委以政事,得以权侔人主。麟德元年(664)后,武后垂帘听政,黜陟生杀,决于其口,遂有二圣之称。唐中宗即位,武后乃图谋篡位,遂大造符瑞图谶。垂拱四年(688)四月,武承嗣伪造瑞石,上有“圣母临人,永昌帝业”,指使雍州同泰上表伪称获之于洛水。武后大悦,号为宝图。六月又造瑞石于汜水,上面的文字又叫《广武铭》,其中说:“三六年少唱唐唐,次第还唱武媚娘。化佛从空来,摩顶为授记。光宅四天下,八表一时至。民庶尽安乐,方知文武炽。”暗含女子武媚当为天子,而摩顶授记,则暗指《大云经》的符谶。载初元年(690)七月,沙门怀义、法朗等造《大云经疏》,陈符命,说武则天是弥勒下生,作阎浮提主,导演了一幕造经媚主的丑剧。
        当时一些和尚们所依据的《大云经》,在此前已译有数本,其中有女人做国王的经文。例如在北凉昙无谶翻译的《大方等无想大云经》就有两段。一段说:“你们当中,有一天女,名叫净光。佛又对天女说,你今得天身,即以女身,当王国土,得转轮王。你于此时,实是菩萨,现受女身。”另一段说:“净光为了众生,现受女身。诸位大臣该奉此女以继王嗣。女王承正,威伏天下。善男子们,这位女王,未来之世,自当作佛。”想必怀义、法朗等和尚又作了一番添油加醋的工作,把女王与武后联系起来。这点在敦煌残卷《大云经疏》中可以证实。在对“女既承正,威伏天下,所有国土,悉来承奉,无违拒者”作注疏时,怀义等人说:“这点表明当今大臣及百姓中赤胆尽忠者,即可子孙昌盛,平安快乐。如果背叛作逆,纵使国家不诛,上天也会降灾,必将自灭。”武后见到《大云经疏》,自然是龙心大悦。注经有功的和尚们皆被赐爵县公,并赐紫袈裟和银龟袋。
        天授元年(690)九月,侍御史傅游艺,率关中九百余人,进宫劝进上表,请改国号为周,赐皇帝姓武氏。但武后故作情态,不准,但把傅游艺提升为给事中。这样,趋炎附势之徒自然明白了行情。三天后,文武百官与帝室亲戚,远近百姓,四夷酋长,沙门、道士,总共六万多人,一同上表,要求改号赐皇姓。这时可怜的睿宗也上表请赐姓武。武则天一看时机成熟了,俯允皇帝与百官的请求,经过两天的仓促准备,改唐为周,武周女皇名正言顺地登上了皇帝宝座。
        天授元年(690)十月,武周皇帝对助她一臂之力的《大云经》,优礼有加,下令在两京与诸州建大云寺,藏《大云经》,由佛僧升座讲解。
        武则天在天下颁布《大云经》的三年后,在薛怀义的策划下,菩提流志又奉上了《宝雨经》。《宝雨经》在南朝梁代曾由扶南(今柬埔寨)僧曼陀罗仙翻译,菩提流志所奉献的《宝雨经》是梁译本的重译。不过,仅是重译一本经,还不至于如此惊动武皇。原来经中做了手脚,加了一段精妙的佛经,这段经文说:“那时东方有一天子,名叫日月光,乘五彩云来佛地拜访。佛对那天子说,我涅槃后,佛法即将毁灭时,你将在东北方的大中国,实是菩萨,故现女身,为自在主,经由多岁,正法教化,养育众生,犹如赤子,令修十善,建立寺塔,又以衣服、饮食、卧具、汤药供养沙门。”武则天看到这段经文,自然是拍案叫奇,立即下令把译者的名字,由“法希”(达摩流支)改为“觉爱”(菩提流支)。
        有了《大云经》、《宝雨经》的预言,武则天自然对佛教也十分钟情。她亲自为多部佛经制序,在《方广大庄严经序》中,她说:“朕自幼令,归心彼岸,常愿兴隆三宝,定大宝之鸿基,固先圣之伟业。”把她自己描绘成满怀慈悲的女菩萨。正是这位女菩萨,在争权夺利中心狠手辣。一方面她借助佛教的预言,为其做皇帝找依据;另一方面,她又要通过弘扬佛法来感恩知报,进一步粉饰太平,积修功德。当武则天听说已译出的《华严经》不全,于是她派人到于阗取来梵文全本《华严经》,亲自出面组织该经的翻译。十卷《华严经》一译完,她立即作序,序中把武周革命吹嘘了一番。认为《大云》偈语,《宝雨》经文,乃前世因缘,为佛记金旨。积善之家,必有余庆。加上她精苦力行,遂能地平天成,河清海宴。武则天在有了宝经之后,对名僧又开始感兴趣了。当时禅僧神秀很有名气,武皇对神秀十分敬仰,长安年间(701-704)她把神秀请到京城长安。神秀上殿后,武皇跪拜致敬,时常请教,并下令在神秀曾住过的湖北武当山,修造度门寺。神秀告诉武皇,禅宗六祖慧能的道行远在他之上,于是武皇再三派人到广东拜请慧能北上,但慧能却托病不出。最后,只好传令把慧能所得的禅宗传法信物袈裟迎奉到长安。武皇看见袈裟后,内心大悦,在道场内亲自供奉。在她做女皇的最后一年(701),武则天又心血来潮,要在洛阳城北邙山的白司马陂铸造一尊特大佛像。为了筹措资金,她还向僧尼摊派,让天下僧尼每人每天出一文钱。僧人对此也有不满,有人说:“像不分大小,唯在至诚,聚敛贫僧,人多嗟怨”。内史狄仁杰也上书反对。可是武皇我行我素。当年冬天,佛像造成后,她亲率文武百官前去礼拜。