羌族信仰万物有灵,虽然各地祀奉的神灵不尽一致,但大都以主宰万事万物的天神为至高无上者,其次有地神、树神、山神等。故一年一度的还愿大典有祭天会、祭山会、塔子会等多种说法。还大愿的目的在于通过向神灵祭献牺牲,祈求五谷丰登,六畜兴旺,风调雨顺,国泰民安。这种向神许愿、还愿的活动曾经是一年之中春祈与秋报分别举行,后来渐渐合二为一。但各地时间仍不统一,一般在秋收后的八月初一或十月初一举行,届时既祈且报。据说过去还每三年举办一次猪、牛、羊三牲齐备的太牢之祭,与《隋书·党项传》中党项羌人:“三年一聚会,杀牛羊以祭天”相吻合。《汶志记略·风土志》亦记载:“烹羊煮酒祀山神为社”。这种公众还大愿相当于汉俗祭社稷,实质上是出于同样的原因和相通的思维:“人非土不立,非谷不食。土地广博,不可遍敬也:五谷众多,不可一一祭也。故封土立社示有土尊;稷,五谷之长,故立稷而祭之也”。(《白虎通·社祭》)。
        每当还大愿的时候,羌寨各户的男丁在端公的率领下,持香蜡纸钱,献祭牺牲和咂酒前往神树林。树间有祀神灵的祭坛石塔,石塔上供白石,代表天地诸神。端公或会首点上香蜡纸钱,献上刀头供品,唱开坛解秽词,并烧一堆柏香,众人和猪羊等祭品从熏烟上经过,以示净身解秽。然后端公击鼓念经(羌族神话史诗),宰牲献祭,血洒石塔,表示所许的愿已还。内脏当场架锅煮食,带骨肉各户分得一份,羊皮归端公。接下来端公还要用青稞籽在羊皮鼓上占卜神意如何?领受众愿与否?村民福寿情况等等。
        过去,第一次参加还愿大典的青年还要带上敬神的馍馍、刀头、敬酒等。端公借这神圣的时刻为青年行成年冠礼,在神灵面前在他们额点头上抹猪油,颈系羊毛线,表明已受神的点化,命根有系,保佑其茁壮成长,并以此宣告他们可以像成人一样参加社交。
        待大家在现场吃过团圆饭后,端公再次头戴猴皮法帽,手击羊皮法鼓,同大家一道载歌载舞绕石塔三周回村寨。有的地方还要派一两个办事可靠的人拎一只活鸡走遍各家各户的田边地角,边走边拔鸡毛于地,希望神灵护佑庄稼不受飞禽走兽之害。走回到离村寨不远的三岔路口时,众人杀鸡烧抢来吃,借此重申乡规民约,不准偷窃他人地里的蔬菜粮食,否则如同此鸡不得好下场。最后,会首及所有人家把从神树林里分得的桦(或杉或柳)树枝插于各户房顶石塔上,表示每家人都已向神灵还了大愿。