打麻将,有地方叫作“叉麻将”、“搓麻将”,它是一项流行于全国大部分地区的民间传统娱乐活动。麻将,即麻将牌,亦称麻雀牌,简称“雀牌”。
        麻将牌,起源于明代万历年间(公元1573—1619年)的马吊牌。马吊牌是一种纸牌,纸牌最早又叫叶子。叶子是唐太宗时代发明的一种没有装订在一起的散叶(活页)书,纸牌也是一张一张的散叶,玩的人就把它叫做叶子戏。传说,叶子戏是唐代一个名叫叶子青的人发明的,故取名叶子。另说,唐代贵州刺史李郃和妓女叶茂连玩牌时,李部写过一篇“骰子彩选格”,称其为叶子戏。叶子戏的博法,以骰子掷彩,依彩大小,晋选“官职”。到了北宋,叶子戏已经很盛行。宋太祖赵匡胤曾令宫女习此,以消长夜。明初,叶子戏仍然流行,不过一些地方称为“百官图”、“升官图”。到了万历年间,则有马吊牌兴起。原称“马掉脚”,意思是马有四脚,而掉一则不可行,犹如现代人所说的“三缺一”。以后讹“掉”为“吊”,并简称“马吊”,俗称“四不闲”。马吊牌共计四十叶纸牌,故也称“叶子”。分为四门,即十字、万字、索子、文钱。十字、万字两门均绘有水浒人物像。如“万万贯天魁星呼保义宋江”、“一万天巧星浪子燕青”。索子、文钱两门均画像形图案。博时四人人局,三人为“散家”,一人为“庄家”,“三人同心攻一庄”,其中每人八张牌,余置中央,出牌以大压小。据说,明末农民起义军中也喜欢这种智力博戏,他们把牌面上的梁山英雄改为“闯”(李自成号“闯王”)、“献”(张献忠)、将好牌称为“大顺”(李白成政权名称)。不仅男人,妇女也喜欢玩,如当时竹枝词所云“闺人好斗叶子戏”。这叶子就是马吊牌。
        清·徐珂在《清稗类钞》中说:麻雀牌是马吊牌的音转。吴人呼禽类叫“刁”,刁读去音就和吊音相同,于是马吊就成了麻雀了。另说,以为“一索”模样像麻雀,故被叫作麻雀牌。清朝农民起义太平军中也喜欢玩这种麻雀牌,他们为了应景,牌面增加了天化、王化和东南西北化,这些都是太平军对有功勋军官的封号。那时的牌张已增加到一百多张。道光年间,浙江舟山人陈鱼门把文、武、百改为中、发、白,形成现代麻将雏型。民国年间,麻将牌由纸牌逐渐发展为骨牌。最早制作骨牌是江南苏杭一带运河沿岸的船夫们,因为江上风大,纸牌易被吹落水中,有心者遂将纸牌改为竹骨相嵌的长方形牌。现在的麻将,除了骨面竹背的以外,还有用树胶、硬塑料、有机玻璃等材料制成。“麻将”一词的来源,麻字来自麻雀纸牌,将字出自牌中必须有两张相同的牌作“将”头,才能成和。
        麻将牌分万、索、筒三门,每门自一至九,各四张;中、发、白、东、南、西、北各四张,另加花牌阳百搭。共汁一百四十四张。四人入局,每人十三张,以先合成第三张一组,共四组和一对牌者为胜。传说,麻将牌四风象征着春夏秋冬四时;牌的一出一入象征日月;打出的牌是明,覆着的牌是幽,明象征白天,幽象征夜晚;四人各占一方叫四方。
        打麻将是动手动脑、娱乐性强的活动,其打法简单易学,变化多端,趣味无穷。它不仅能解除疲劳,调节身心,而且竞技性强,能锻炼人的智力。但是麻将从其流行开始,便伴随着赌博,用眼下时兴的话说就是“来点刺激”。麻将用于赌博,为其它牌类活动所不能及。