陕北把女儿叫“女子”,子字读轻声。穷人家养不起大姑娘,所谓大女子也就是十二三岁的小姑娘。陕北女子12岁家里就急着嫁出去,当然没有自主的可能;结了婚的女人只能做家务活,不能到院外面去打柴、排水;冬天下了雪可以扫扫院子,但不许出大门扫路上的雪,唯一的例外是下河洗衣服。所以女人一年到头除了家里人、娘家人很难有出头露面的日子,寂寞孤苦是再所难免的。至于寡妇就更惨了,没儿子的在丈夫死后三个月便由家族卖掉,有儿子有产业的,才能招个丈夫。寂寞之中唱曲子、唱《信天游》便是唯一的排遣。男人就更爱唱了,放羊、揽工,孤苦无依,所以陕北人唱曲子就像说话一样,男女老少张口就唱,愁有愁的歌,乐有乐的歌。曲子有小曲子,也有大曲子。大曲子很长,有人物,有情节,著名的如《走西口》、《四保揽工》、《送情郎》,都有上百句长。男人们在坡上沟里,放开嗓子唱上一曲,便锯了忧愁。女人家就不行了,家里有公婆的管束,没公婆的有邻居,只能哼曲调。至于大女子虽说没这些忌讳,可也只哼曲,唱出词的时候少。这是因为陕北民歌多是情歌,当地叫“酸歌”,女子们张不开口,只要有人,便只能把歌词卡在喉咙里。女子们唱的歌也都是听来的,年轻大后生在山坳里放声唱《要婆家》、《害娃娃》之类的“酸歌”,女子们站在墙头下,脚踏石头手扳墙,佯装看什么,实际是听这些酸歌,偷偷地学。直到唱歌人走远了,歌声听不见了,她们才怅然地回窑,那滋味难以明言,就像《信天游》唱的:“山沟沟开了一朵无根的花,扰乱妹妹的心思你走啦!”这样听来歌自然是片片断断的,不少大后生都会唱的大段大段的酸歌,女子们却连一首完整的也难学会,男女的不平等真是无处不在呀!陕北的酸歌很多,著名的有《揽工人儿难》、《赶牲灵》、《卖娃娃》、《卖婆姨》、《大女子要汉》、多是男人想像女人的身份、心理而创作出来的,是男人排解寂寞的歌,也是女子们爱情启蒙课本。以《大女子要汉》为例,这是母女二人的对唱:十七八的女娃门前站,
        公鸡正把个草鸡断(追赶),
        两眼眼泪不干啊,
        哎哟哟,两眼眼泪不干。
        娘问女娃你哭甚嘛啊?
        怂吃愁穿有你大,针线不会有妈妈啊,
        哎哟,针线不会有妈妈。
        愁穿愁吃我不怕,
        这么大的女娃娃,
        为甚么不给奴家寻婆家啊,
        哎哟,为什么不给奴家寻婆家?
        母女问答到最后,母亲无话可说,当即和老汉商量。第二天说媒,第三天过门,一直到入洞房都唱得真真切切。有不少大女子靠听酸歌明白了人生,在以后漫长的寂寞日子里,靠听会的酸歌打发一生。