西王母是中国古代神话中著名女神,后世则成为道教和民间信仰的女仙领袖,俗称王母娘娘。西王母信仰原本流传于西北祁连山一带,至战国时期有关西王母的神话在中原地区已相当流行。她作为原始女神在《山海经》中有多处记载,皆谓其虎齿豹尾,蓬发戴胜半人半兽的女神,为“司天之厉及五残”的瘟疫和刑罚之神。研究者认为,这种半人半兽神应是西北貘族的原始图腾。这种原始的信仰形式,当是最接近西王母原型的记载。至于战国时期的其它文献,如《庄子》、《穆天子传》,却把西王母描绘成一位得道仙人或西方半人半仙的女首长。即是说西王母至战国时期已经人化或仙化。不过地位并不显赫。原来神话中的西王母掌握不死之药(见《淮南子》)嫦娥窃以飞天,这种方士们所津津乐道的好戏,在西汉颇重神仙和追求长生不老之术的时风下。适逢其会,西王母的长生术、不老药、蟠桃,故备受欢迎,西王母的地位自然随之提高,成为一位白发苍苍、长生不老的女仙。所以西汉末年民间已盛行西王母之妃。东汉以来,鉴于西王母在民间的影响,新起的道教便将其纳入自己的仙坛,加以道士文人的推波助澜,西王母竟成为元始天尊之女,群仙之领袖,年三十许的丽质女仙。在仙话里她又与东王公相正配,有“东王公为男仙之祖,西王母为女仙之宗。此二元尊,乃阴阳之父母,天地之本源。”并说:“凡长生飞化之士,升天之初,先见西王母,后谒东王公,然后升三清朝太上也。东王公亦号木公,西王母亦名金母。”又说她有许多儿女,为其编造姓名者,有王母姓杨名回,姓何婉妗,东王公名倪,字君明(《续文献通考》)诸说,总之西王母已失其神话中的古朴形象,而成为道教仙谱中的女领袖,常出没于玉皇大帝和太上老君之间,并以开蟠桃会的形式,集会庆寿,点缀升平。她的故事又和瑶池圣水相连,今泰山即有王母祠和瑶池。在道教经典和戏曲、神怪小说、民间传说中王母娘娘都是一位重要的女神仙。