鹿在民俗心理上象征吉祥长寿也由来已久。南朝刘敬叔《异苑》载:“鹿千年化为苍,又五百年化为白,又五百年化为玄。汉成帝时,山中得玄鹿,烹而视之,骨皆黑色,仙者说,玄鹿为脯,食之寿二千岁。”还传说晋成帝得一白鹿,角后挂有铜牌书云:“汉元鼎二年临江所献白鹿”,所以传说鹿寿千年(按牌实际450年)。或者说“天鹿者能寿之兽,五色光晖,王者孝道则至”,“王者承先圣法度,无所遗失则白鹿来。”(《瑞应图》)传说《梁书》中的孝子阮孝绪,《晋书》中的后赵主石勒,都是得神鹿的帮助才成大业。
        在民间鹿与羊都是吉祥象征,这既与鹿羊形近,皆为驯良的兽畜有关,更是由于谐音。羊谐“祥”(吉羊如意),鹿谐“禄”,民间年画的《福禄寿图》就是一位寿星老捧着寿桃,旁倚一鹿。这种“寿星”最早有注明“东方朔”的,可见从汉代受求仙长寿的道家思想影响即有这种民间构图了。
        鹿何以和东方朔联系在一起呢?也有个传说,《宣室志》载:“开元二十三年秋,唐玄宗狩于近郊,在咸阳原获一大塵,及还,命御厨治鹿脯进之,时张果老侍坐,上赐食之”。果老一边吃鹿脯,一边给玄宗讲了他当年侍汉武帝在上林苑打猎时获此鹿,武帝放之,且让东方朔铸了一只铜牌,注明年月,系于左角下。玄宗不信,果老请验之。一验果有此铜牌,到玄宗时正好852年。故事当然是虚构的。这说明鹿特灵异,活了近千年。东方朔也是神仙人物,由于给鹿系了铜牌,就更象征着寿翁的身份。后世的“福禄寿喜图”还要加上蝙蝠,蝠谐福,还是从画面字音上求得吉利。
        金代有“猴鹿文铜镜”,现收藏在伊斯坦丁堡博物馆。此镜径12.5厘米,左方树上有一只猴,右下方有两只鹿,猴鹿互映,表现出友好的神情。这是一种非常有趣的“封侯福禄”图:猴、侯相通,鹿、禄谐音,取“见鹿封侯”或“双禄(鹿)封(逢)侯(猴)”意。这面“猴鹿文铜镜”周缘刻有“金城记舀”字样,证明确是金代铜镜。可见汉族这种谐音求福的民俗思想早已影响到漠北的少数民族,而且就地取材,以东北梅花鹿和猴子为题材,也富有新意。至于以鹿为文学作品的传奇故事更不可胜数,如说鹿“至六十年必怀琼角下,角有斑紫色如点”,“鹿戴玉而角斑,鱼怀珠而鳞紫”。(《太平广记》)以及鹿化美女以茸角救乡民等,产鹿的地方多有传闻。
        更吸引人的是关于鹿识草性的传说,也许有几分科学根据。(唐)段成式《酉阳杂俎》卷十九《草篇》载:
        天名精一曰鹿活草。昔青州刘,(宋)元嘉中射一鹿,剖五藏(脏),以此草塞之,蹶然而起。怪而拔草,复倒。如此三度。密录此草种之,多主伤折。俗呼刘草。
        《梦溪笔谈》“药议”中亦录此说。
        关于“鹿衔草”和“哨鹿”的东北猎俗,蒲松龄《聊斋志异》中亦有生动的描写:
        关外山中多鹿。土人戴鹿首,伏草中,卷叶作声,鹿即群至。然牡少而牝多。牡交群牝,千百必遍,既遍遂死。众牝嗅之,知其死,分走谷中,衔异草置吻旁以熏之,顷刻复苏。急鸣金施铳,群鹿惊走。因取其草,可以回生。有人说这种草就是灵芝草。传说清代吉林省东丰县就获得这样的鹿衔灵芝草献给光绪帝治病。诸如此类关于鹿的灵性的信仰和古代的鹿崇拜是一脉相承的。