从前,每年清明时节,杭嘉湖蚕乡有许多以祭祀神为中心内容的庙会,俗称“蚕花胜会”。其中桐乡的芝村水会,因其一切活动均在水上进行,特具江南水乡特色,而赢得远近蚕农的喜爱。
        桐乡芝村,旧有龙船庙,庙门前就是河。进庙就是戏台,过戏台有二殿,第一殿供奉蔡、何、陈、许四大明王,是地方性保护神,当地人称之为土地。殿前梁上悬挂着一只木雕彩绘的龙船,庙名即由此而来。清明日的晚上,人们都要用青皮甘蔗去敲龙船,或用铜钱去抛掷,凡是敲得着,抛得进的,兆这一年蚕花茂盛;反之,则要倒运。第二殿为马鸣殿,供马鸣王菩萨,也就是蚕花娘娘,凤冠霞帔,旁边站着一匹马。
        水会在清明节拉开序幕,少则三五天,多则七天或更长些。届时要把蚕花娘娘的神像抬出来,供在庙前河中的一只神船上。神船由两只大农船并列,加跳板撬搭连成一体,船上搭神台而成。于是,各村的船只就轮流驶到神船前方,向蚕神朝拜,祈求蚕桑丰收,并且当众表演各自的拿手节目。
        当年,芝村水会能吸引成千上万的蚕农,除了对蚕神的信仰之外,很大程度是依赖于各村表演的这些精采节目。当地各村都有各自的特长,并早已排练成熟,磨拳擦掌,专等着这一天要来露一手的。这中间有龙灯船,在船上扎起五彩缤纷的龙灯。有台阁船,又称地戏船,船上搭起大型彩台,由少年儿童们穿上戏装,涂脂抹粉,摆起架势,来表演人们熟知的传统戏曲人物。有标竿船,船上竖起十多公尺高的粗毛竹,坚韧而有弹性,表演者在竹竿上从容自如、潇洒风流地表演各种惊险的技巧动作。有打拳船,在船上表演各种拳术、武术。有拜香船,船上一群孩童,黑纱包头,额际悬红绒球,穿青衫白裙,双手捧一张香凳,这是一种特制的小凳子,上有栏杆、桌围,夹层有抽屉,用来放歌本。在丝竹伴奏之中,他们口唱拜香调,咿咿哑哑,很是动听。
        此外,还有一些船只则要到附近河面比较开阔的地方去比赛摇快船,就像赛龙舟那样,自然更为热闹。有一首竹枝词唱道:“赛会芝村远近闻,各装双橹载如云。来随阿母龙船庙,讨得蚕花念四分。”说的就是这种盛况。
        水会期间,沿河一里多的长两岸搭满了茶棚、酒棚和各种店铺、摊贩,游客上万,船只数百,河港交通为之中断。人们借着蚕花胜会的机会,尽情欢乐一番,走走亲戚,会会朋友,顺便再在庙会上购置一些蚕事的必需品,回到家里,蚕农们就要一心一意投入辛勤的养蚕劳动和田间生产了。