聚居在鄂西一带的土家族人,是古代巴人的后代,巴人好歌善舞,鄂西土家族的“摆手舞”和“撒尔嗬”(即“跳丧”)一样,源于远古巴人的图腾歌舞。有些书上说,当年土司王以跳摆手舞攻破敌城,取得胜利,尔后这种舞蹈世代相传,便形成土家族特有的“摆手舞”;也有人说,很久以前,土司王率兵讨伐敌人时,正逢新春,为了鼓舞士气,振奋军威,土司王下令全体官兵摆手歌舞,以后相沿成俗。显然,以上说法只不过是传说而已。
        鄂西土家族的“摆手舞”,本民族语称为“舍巴日”(意即“做摆手”),把跳摆手舞叫做“跳舍巴”。跳摆手舞的规模可大可小,小则几十人,大则成百上千人。一般来说,跳摆手舞由土师或叫做“梯码”——土老司的人主持、带领、指挥,在场的跳舞者随着锣鼓的节拍起舞。摆手舞的形式有“单摆”、“双摆”、“回旋摆”、“插摆”、“花摆”等。跳摆手舞有专门场所,叫做“摆手堂”。《湖北通志·兴地志》里说:“巴人好歌,名踏蹄白虎事。”由于“摆手舞”和“撒尔嗬”(即“跳丧”)都是从崇拜巴族的图腾——白虎神起源,最早都是祭祀白虎神的舞蹈,所以鄂西土家族不少地方也建有用来跳摆手舞的名为“白帝天王庙”的场所。鄂西来凤县清代乾隆年间建造的“舍米湖摆手堂”,至今还完整地保存着。每逢新春佳节,邻近的土家族人,吃完晚饭,老老少少打着灯笼、火把,涌进这个张灯结彩,锣鼓喧天,充满欢乐气氛的摆手堂跳摆手舞。“摆手舞”的内容较广泛、丰富,大体来说,在军事、生产、狩猎、生活等方面,均有所表现。如军事方面,表现了古代土家族人出征时的气概、军威以及开弓射箭、骑马挥刀,庆功欢饮等的情景,从而赞美了本族的武功战绩,不可战胜的巨大力量;如农事方面,真实地反映了土家族人民撒谷种、插秧、薅草、收包谷、打谷子等劳动生产过程以及他们获得丰收的喜悦和对美好生活的憧憬与愿望;如狩猎方面,通过动作、舞姿、表情,生动地再现了土家族狩猎者围攻,射杀野兽的场面以及山林中飞禽走兽被猎人追捕时受惊的动态。至于日常生活的表现如“打粑子”、“水牛打架”、“挑水”等内容,更是丰富多彩。
        鄂西土家族“摆手舞”之所以叫做“摆手舞”,主要因为最基本动作是摆手。虽然重要动作还有“脚跳”、“弯腰”,但这些动作是配合“摆手”。加强“摆手”效果的。也就是说,最能显示“摆手舞”的特点和民族特色的地方是“摆手”,引人注目的所在也是“摆手”。跳摆手舞时,手大多是顺摆,即摆右手出右脚,摆左手出左脚,一般是弯腰作摆,作到协调、自然、美观。
        “北跳丧,南摆手”,鄂西土家族中最流行的是“撒尔嗬”(“跳丧”)和“摆手舞”这两种歌舞。这两种歌舞形式,尽管同出一源,关系密切,甚至有些地方酷似,但毕竟是同源异支,特别是随着时代与地域的变迁,社会环境和风土习俗的变化,两者之间的区别愈来愈明显,其差别越来越大,如“撒尔嗬”,至今仍然是丧事歌舞,为丧俗的组成部分,而“摆手舞”呢,则由原来单纯为死人跳唱,作为丧俗而发展为祭祀祖先、追求兴旺、庆祝丰收、欢度佳节,进行娱乐的歌舞活动。再说,由于鄂西土家族人有“女人跳丧,家破人亡”的传统说法,所以参加跳丧活动的人从来都为男性,而“摆手舞”基本上成为娱乐活动之后,男女均可参加,这是鄂西土家族移风易俗所带来的一种变化,使“摆手舞”贴近新的时代和新的生活。