旧社会的乞丐,分零散的和有组织的两种。一些大地方如城市的乞丐多有组织。有组织的乞丐按讨钱时所用的响具不同分为不同门户。如板上加钹有龙头者;两块牛肩胛骨板上安铃铛者;一块牛肩胛骨板另加一块锯齿板者;三个黄沙碗者;两大板五小板者;两小棍加一碟子者;两块瓦碴者等等。响具既是乞丐说唱讨钱时的用具,又是本门户的门面。乞讨时,用响具打出悦耳动听的声音,边打边唱,有板有眼,合辙押韵,实际上等于卖艺。他们多是现编现唱,随机应变,见景生情,吉利好话,让人爱听。一般主人听完就给钱,多少不论。但碰上有的主人不给钱,乞丐就唱出刺人的话,直到讨到钱为止。旧社会由于政治腐败,人民生活困难,乞丐满街都是。乞丐组织能起到调解乞丐之间、乞丐和东家之间的矛盾和纠纷的作用,乞丐组织的首领叫做“杆头”。赶上店铺开业和有的人家办喜事时,乞丐蜂拥而至,在门口喊“老爷”、“太太”、“大掌柜”的叫声嘈杂不休,使办事人不堪其扰。这时,如果办事人给“杆头”送礼说情,众丐就会自行散去。做大生意买卖的人家,为不被乞丐打扰,每年过春节、中秋节、端午节都要给杆头送节敬。杆头收过节敬后,仿制做一些杆,悬在送节敬的店铺人家门前,乞丐们见后就不再去讨。杆头得到的谢礼和节敬,决不私自独吞,而是分与众乞丐共同享用,因此杆头受到众乞丐的尊重和拥护。据说杆头的来历还有一段历史掌故。明太祖朱元璋兴兵打天下时,曾受到困厄,得二乞丐以饭相救。朱元璋登基后,想封二丐以官职,二丐坚拒不受。朱元璋乃赐他们尺长木杆,言明持此杆可以走遍天下讨钱,无人阻碍。二丐尊命,持此杆走天下讨钱,积资甚富,但仍持杆乞讨为业。因此,乞丐把首领称之为杆头。乞丐组织为束约自己门中的人,还订有约法三章。第一,凡是门中的人,必须尊重杆,不做非法的事。第二,不准借端生事,仗势欺人。第三,有饭同吃,有钱共用。凡不尊重规章者,开除门户。