天亮之前,有一段最最黑暗的时间,人称“黎明前的黑暗”。在吴地水乡对此却有个专门俗语叫做“偷牛暗”,习用至今。
        更为奇怪的,吴地有一个隐语称漆黑的夜晚为“偷牛”,在跑江湖的三教九流内部使用。1924年吴汉痴编定的《切口大词典》在“役夫类”有:“偷牛,半夜也。”
        “偷牛”与黑暗有什么搭界呢?原来出在农民出身的明太祖身上。传说朱元璋小时候给地主刘德看牛。一天傍晚放牛娃们饿极了,朱元璋就把刘德的小花牛杀了,让大家吃了个饱。为了蒙骗刘德,只留下牛尾巴插在岩缝里,牛皮牛骨头都埋了,不过地上的血迹一时难以清除。这时天快亮了,朱元璋仰天长叹道:“老天呀,你晚半个时辰再亮就好了。”说话时玉帝正上早朝,有顺风耳千里眼二仙前来禀报,说下界真龙天子要求推迟半个时辰天亮。玉帝马上敕令太白金星点齐十万天兵,每人祭一面皂旗,把东方曙色严严实实地遮住了半个时辰。接下去的故事是。地主刘德抓住牛尾巴拼命拉,把牛尾巴拉断了,可对朱元璋奈何不得。
        这就是吴地俗语“偷牛暗”的来历。朱元璋杀牛一事,王文禄《龙兴慈记》有记载,吴晗的《朱元璋传》也有描写。不过二书偷牛都在白天进行,白天结束。吴地的“偷牛”却从傍晚开始,直到第二天早晨。
        吴地百姓为什么要把黎明前的黑暗说成朱元璋的“偷牛暗”呢?这实在是出于对朱元璋的崇拜,为朱元璋而骄傲。中国是一个农业大国.百分之八十以上是农民,然而两千年来的封建社会中,真正由农民而登帝位的有几人?只有朱元璋,绝无他人!吴地农民提到明太祖。不肯直呼朱元璋之名.更不会称他的小名“重八”,而叫做“朱元龙”。元龙者,历史上第一条真龙也。查遍朱元璋年谱。朱并没有改称朱元龙一说,为什么呢?农业国人对农民出身的皇帝的崇拜呀!朱元璋偷牛可以使老天延缓半个时辰天亮.竞有如此的回天之术,为什么呢?农业国人为农民出身的朱元璋骄傲!
        随着历史的前进,帝王崇拜逐渐淡漠,而且必将成为历史性心态。对于隐语“偷牛”,几个跑过江湖的老人指出,《切口大词典》释为“半夜”,归入“更夫之切口”都不确切。月亮朗照的半夜就不是“偷牛”,伸手不见五指的黑夜都是“偷牛”,使用“偷牛”的不仅仅是更夫,更多的是跑江湖人。“偷牛”作为隐语,已经没有多少生命力,因此,无须“正经八北”为之正名。只有俗语“偷牛暗”,仍活跃在吴地人民的口中,世代相传。