宣纸产于安徽的泾县,因泾地古属宣州,故名。宣纸的生产已有1000多年的历史,传说始于公元121年,即蔡伦去世的那一年。其徒孔丹为给师父画像修谱,想造一种经久不变的白纸,后在宣州一带发现倒在山溪中的一棵青檀,其皮经溪水长期浸泡冲刷,已白似雪,薄如纸,软似棉,韧如皮。于是,他料定此树为造纸的好原料,就在溪畔定居下来,并娶当地一位姑娘为妻,经过反复试验,终于实现其夙愿,制出宣纸。
        宣纸的制作工艺极为讲究,技术要求严格,原料反复精选,经过上百道造作工序,历时300余天。所制宣纸纯白细密,柔软均匀,棉韧而坚,光而不滑,百折不损,耐老化,历经千百年而不蛀不腐,故久享“纸中之王”和“千年寿纸”的美称。
        宣纸品目繁多,就大类而言,有黄料、棉料和净皮三类,统称为“生宣”。黄料一般用于裱托,棉料大多用书法,净皮则普遍用绘画。“生宣”加工后成为“熟宣”。“熟宣”又分“素宣”和“色宣”。素宣用于工笔图画及小字,色宣常用作信笺、册页装璜。各类宣纸中按不同规格又可分别品名,名目多达六、七种。过去,宣纸中有一种“澄心堂”珍品,专供皇室使用。其“薄如竹衣,韧如皮纸,色如霜雪,寿如松柏”,身价尤高。
        宣纸受到历代文人墨客的珍爱。欧阳修曾用宣纸起草《新唐书》和《新五代史》。后来他送了一些纸给大诗人梅尧臣。梅得欧阳所赠“滑如春冰密如茧”的宣纸,竟高兴得“把玩惊喜心徘徊”。宋代另一诗人王令也曾写道:“有钱莫买金,但买江东纸(宣纸的别称),江东纸自如春云。”由于宣纸精美绝伦,举世无双,历代王朝都把它列为“贡品”。到了19世纪,泾县宣纸已远销南洋和日本等地。1915年,在巴拿马国际博览会上,宣纸荣获金质奖章。现在,宣纸受到越来越多的国际友人青睐,它不仅是书画的佳品,而且也成了外交照会、历史档案的绝好用纸。