剑道在过去被称为“剑术”,也称作“剑法”、“击剑”或“击刀”等。是由古代日本武士表演武技发展而来的。剑道在江户时代(1603—1867)达到了鼎盛时期,之后由于明治维新废除了武士制度,禁止带刀,使剑道一度濒临灭亡境地。但到明治末年,剑道又以振奋国民精神为名兴起。第二次世界大战结束时,剑道组织被解散,剑道活动被完全禁止。但是,在1950年日本人以“竹刀竞技”的名义恢复了剑道活动,并于1952年重新成立了全日本剑道联盟,使剑道作为一项体育运动再次兴起。此后日本每年都要举行一次全国剑道大会。1970年国际剑道联盟成立,举行了首届世界剑道大赛,决定每三年举行一次世界剑道大赛。剑道作为一项体育运动,无论是练习还是正式比赛,都必须使用竹刀,戴护身用具,以免伤人。竹刀的长度一般在118厘米以内,重量为500克以上。护身用具为护面、护腕、护胸、护裆等,而且要求穿黑色或白色和服。正式剑道比赛通常要在专用的“道场”进行。赛场必须是9—11米的正方形场地,场外需要设1.5米的安全区。剑道比赛由正裁判主持,每场比赛时间为五分钟,延赛时间为三分钟,个人比赛为三场,比赛时间内先胜两场者为胜方。若在规定时间内不分胜负,则延长比赛时间。延长赛时中先胜一场者为胜方。比赛开始时双方要互相行礼致意。致礼方法分为立式礼、蹲式礼和跪式礼。比赛开始后,只有用竹刀的“击刺部(头部)”击中对方身体的规定部位才算得分。规定部位是:(1)面部;(2)左右手腕;(3)胸部。比赛时任何侮辱交手对方和裁判的言行都为犯规,严重者要取消比赛资格。剑道的段位是由初段到十段。剑士的段位由全日本剑道联盟授予。五段以上剑士中,如技艺高超或对剑道有特殊贡献者,经过考试可再授予“练士”、“教士”、“范士”三种称号,其中“范士”是剑士中最高的称号。