我国的戏曲艺术,是戏剧艺术门类中的一个组成部分。它与话剧、歌剧、舞剧等艺术相比较,在艺术形式和反映生活的角度方面,以及在美学原理上,既有相同的一面,又有其不同的地方。因此,中国戏曲完全可以作为单独的艺术品种,以显示其独特的艺术特征。
        我国完整的戏曲形式同希腊古典戏剧相比,虽然形成的时期较晚,但它所取得的成就却足以使其在世界剧坛中独树一帜。近千年来,随着戏曲艺术的不断发展,戏曲理论也逐渐完善和日趋成熟。解放后,仅中国戏曲研究院编选的《中国古典戏曲论著集成》 (共十集，就选辑校录了四十八种专门的著述,集中体现了我国古典戏曲理论的研究成果; 此外,散见于古籍中的序、跋、总批、眉批、书信、札记、随笔等文体中有关戏曲的论述,更是不胜枚举。其内容,有的是关于古典戏曲的编剧、作曲、歌唱和表演等方面的理论;有的是关于戏曲源流的考察;有的则是戏曲史料方面的记载。这里,我们围绕中国戏曲特征这一主题, 着重从戏曲文学的角度, 选录了古典戏曲理论中的部分论述。其中,王骥德的《曲律》和吕天成的《曲品》,被称为明代戏曲论著的“双璧”; 而李渔的戏曲论著,则被视为我国古典戏曲理论的集大成者,他们及其他古代戏曲作家、戏曲理论家们关于戏曲特征的论述,都是值得我们很好研究和加以借鉴的。
        在近代和当代名家论述戏曲特征的文章中,我们所选用的王国维关于戏曲形成时期及其主要标志的论述,是他研究和考查戏曲史后得出的结论性意见。他对戏曲所下的定义,言简意赅,颇得要领。梅兰芳、欧阳予倩、程砚秋等当代戏曲表演大师们关于戏曲的论著,是丰富而精到的,均有文集传世。我们这里从戏曲表演的角度,节录了其中部分论述。张庚、阿甲、焦菊隐等著名戏剧家的论文,对于戏曲艺术的特点和规律,作了较为全面的分析和系统的论述,篇幅虽然较长,但确有理论深度。黄佐临则从世界三大戏剧体系、三种戏剧观的比较中,突现了戏曲艺术的特殊规律。外国名家对于我国戏曲特征的论述,由于编选者见闻和水平所限,仅选了德国的布莱希特和苏联的奥布拉兹卓夫两家,前者阐述了中国戏曲的“间离效果”,后者在《中国人民的戏剧》一书中,对中国戏曲艺术的虚拟动作及其时空观念的论述,是很有见解的。
        最后,还须说明两点:一、所选篇目侧重论述了戏曲文学、戏曲表演以及戏曲艺术的总体特征,至于戏曲导演、戏曲音乐、戏曲舞台美术等比较专门化的问题,很少或基本没有涉及;二、随着戏曲艺术的发展和创新,戏曲理论也在不断发展和丰富。一些新的课题,正在提到人们的面前。例如,关于戏曲现代戏的内容与形式的矛盾问题、关于戏曲的写实布景与虚拟表演的矛盾问题、关于如何赋于古老的戏曲艺术以时代感和时代美的问题等等,都关系到中国戏曲艺术特征的探索。鉴于这些问题还需在实践和理论上进行不断的试验和总结,因此,有关上述方面问题的论述,暂不入选。我们相信,随着戏曲舞台艺术的日益繁荣和理论研究的深入发展,对于中国戏曲艺术特征的论述，必将有更新的成果问世。