戏剧构成复杂,历史悠久,是一门拥有很大社会影响的艺术。在人类文化史上,有许多重大的新旧递嬗,都是以戏剧为中心展开的,而在这个过程中,人们也总是一次次的对戏剧艺术的特征获得了新的认识。因此,这方面的文献资料是极为丰富的,而我们这里所编选的,至多只能起尝鼎一脔的作用。
        不管什么国家、什么地域,只要产生了戏剧,人们就会自觉不自觉地进入戏剧基本特征的研究。亚里士多德在《诗学》中把戏剧作为重点剖析对象,便是例证。世界上另一个早期戏剧的发源地印度,也曾出现过一本《戏剧论》,约略地论述了戏剧模仿生活、形体表演、编排故事等几方面的重要特征。可惜由于文字表达方式特殊而且难解,这里没有辑录。无论是东方还是西方,古代的人们对戏剧特征的最初认识,都是比较清醒和概括的,尽管戏剧实践的发展状况限制了这种认识的深化。
        在经历了中世纪戏剧事业的荒凉岁月之后,文艺复兴时期的欧洲,对戏剧研究表现了很大的热情。但由于过多地着眼于诠释古典,最后导致产生了古典主义刻版的戏剧规范。古典主义者崇奉“三一律”,出于对亚里士多德的戏剧理论的曲解,把一些人为的限制升格,冒充为戏剧的基本特征,强迫一切戏剧作品皈依。要冲破这种戕害艺术生命的戒律,从启蒙主义者到浪漫主义者都作出了长期的努力。他们要证明这类戒律对戏剧不必要,就要反复论述戏剧本身的特点,这样,戏剧特征的研究又出现了繁荣的局面。与此同时,戏剧实践本身的发展,也为这种研究不断地提供了新的对象,开拓了新的疆域。文艺复兴时期出现的莎士比亚的剧作,古典主义时期的莫里哀的喜剧,启蒙主义时期出现的市民戏剧、悲喜剧,浪漫主义时期出现的象《欧那尼》这样的浪漫主义戏剧,都为戏剧理论研究提供了新课题,也使戏剧特征的考察有了新的内容。
        十八世纪以后,由于哲学、社会科学与艺术理论发生了密切的交流,人们对戏剧的认识也随之深化; 特别是美学作为一门科学独立之后,戏剧特征的问题也与美学挂上了钩。于是,人们又重新再现了亚里士多德的宏大理论魄力: 在对世界中的地位,然后再进一步找到戏剧的位置,而寻找、定位的进程,也就是对戏剧固有的特征进行层层分析的过程。众所周知,这种特点在黑格尔那里表现得特别明显。戏剧理论的美学化,或者说,戏剧美学的正式出现,使戏剧特征的研究,更深入地向戏剧的内层本质挺进。由布伦退尔引起的关于戏剧性和戏剧本质的争论,正是戏剧美学中的一个问题的衍发。各方意见各有偏执,但有一点是共同的: 拨开浮皮外象,探求戏剧本质的特征。
        也是从十八世纪开始,戏剧表演问题,戏剧与舞台、剧场、观众的关系问题,在欧洲也作为独立的理论问题进行了探讨。以前也曾有一些理论家(如古罗马的贺拉斯) 提起过这些方面,但只是泛泛而谈。戏剧的发展使人们逐渐认识到,这不仅不是一些可忽略的方面,而且还是戏剧的命脉所在。这样,不仅表演理论和剧场理论各自有了发展,而且对整个戏剧特征的理解,也开始走向完整和健全。在这方面,日本古代戏剧家世阿弥,中国古代戏剧家王骥德、李渔等,曾有许多比欧洲同行们提出得更早、更切实的见解。
        戏剧艺术发展到十九世纪末和二十世纪,开始出现集大成的体系化的代表性流派,斯坦尼斯拉夫斯基、布莱希特、梅兰芳这三位戏剧大师就代表了三个具有世界影响的现实主义流派。戏剧理论的体系化,是人类认识和掌握戏剧艺术的漫长历程中的飞跃。从戏剧特征的角度来看,则是标志着研究和认识上的完整性。体系、流派间的对峙并列,既说明戏剧大师们对戏剧特征理解上的参差,又反映了在戏剧特征问题上稳定性与可变性的辩证关系。尽管他们在这一问题上各抒己见,但他们谁也没有逾越戏剧的整体樊篱,他们的基本论点都可归属到戏剧的基本特征上。
        中国现代对戏剧特征的研究,表面看是从引进话剧和有关理论后开始的,但事实上对中国戏曲特征进行研究的线索,古往今来,始终未曾断绝,因而产生的结果是两种研究的结合。即便是纯粹的话剧工作者,在论述戏剧特征时,也不可能全然置中国戏曲于不顾。这样,实际上也就不是照搬欧、美的研究格式了。当然,对中国戏曲的研究来说,也开阔了视野,增添了装备,确立了参照点。
        总而言之,人们对于戏剧特征的新认识,常常是通过在实践和理论上向传统的、或现时的戏剧观念挑战而获得的。这中间,也难免会一次次地误入歧途,从反面证明原先的某些戏剧观念的正确。例如,亚里士多德的某些正确意见,就是通过后代许多曲解者的反面证明而慢慢显示出来的。历史还证明,在特定的环境下,超越某些特征规范,可能会带来戏剧领域的一次大革新,超越另一些特征规范则会碰壁。十九世纪后期以来,戏剧艺术各方面的探索开展得比较充分,不仅剧本创作上颇多创新者,在表演和剧场理论上标新立异而取得成功者,也屡见不鲜。但是也有一些主张背逆戏剧基本特征,未能站住脚跟,如戈登·克雷提出以傀儡代替演员的主意; 更有不少理论和实践处于上述两者之间,既未能普遍接受,亦未遭全面抵御,有的还处于实验阶段。这一类戏剧最后能否推动和改易人们对戏剧特征的认识,还有待于时间的筛选。关于这方面的文献资料,我们就暂不入选了。