郑板桥先生书法钟王,参以米、蔡,转似篆隶。画则得所南翁家法,更参以徐青藤老人挥洒雄杰之致,便卓然大家。为秀才时,三至邗江,售书卖画,无识者,落拓可怜。复举于乡,旋登甲榜,声名大震。再致邗江,则争索先生墨妙者,户外履常满。先生固寒士,至是益盛自宝重,非重价,不与索。沈凡民先生代镌小印,文曰:“二十年前旧板桥”,志愤也。
        时,江西张真人入觐回,道出邗江。商人争媚之,欲得先生书联献真人。江西定做大笺纸,长丈余,阔六尺余,乃可一不可再者,使人婉求先生书,且请撰句。问需值,曰:“一千金。”来者允五百,先生欣然奋笔直扫,顷成上联,云:“龙虎山中真宰相。”求书次联,笑曰:“言明一千金,尔只与五百,我亦仅与其半。”其人往告商,不得已,如数与之。即书次联曰:“麒麟阁上活神仙。”人人赞叹,工妙绝伦。
        其时,商家因盐政都转咸重先生,遂争求先生书画,或联,或幅,或箑,或斗方,以为荣。各商皆得之,惟商人某甲,出身微贱,赋性尤鄙,先生恶之。虽重值,誓不允所请。某甲自顾厅事,无先生尺楮零缣,私衷羞恧,百计求之,终不得。先生性好游。一日,携短僮,负诗囊,信步出东郭,渐至无人踪。视乱坟丛葬间,隐隐有屋角,微露炊烟,花柳参差。笑曰:“岂此间有隐君子耶?”甫逾岭,而坟益多,径益窄。再一回头,则有小村落在焉。茅屋数椽,制绝精雅,四无邻舍,又无墙垣,小桥通溪,即至门首。白板上一联云:“逃出刘伶禅外住;喜向苏髯腹内居。”上有小额云:“怪叟行窝。”进关,又得一重门,联云:“月白风清,此处更容谁卜宅;磷阴焰聚,平生喜与鬼为邻。”额云:“富儿绝迹。”庭中笼鸟盆鱼,与花药相掩映;新种芭蕉,才有掌大;乍添杨柳,却比人高。朝南有室两楹,洒扫无纤尘。 内置几一、案一、椅四、杌二;木榻、藤枕、 书橱各一;琴、剑、竹搁又各一;案上笔砚纸墨、乌丝尺、水中丞皆备。壁上悬青藤老人《补天图》:女娲氏螺髻高颡,仰视炉鼎中,气冉冉入空际,生气勃发,的为真迹。两壁则素粉如银,绝无悬挂。爱极,不问主人谁是,即就榻趺坐。忽一秃发童子自内趋出,视良久,旋诣内,大声呼:“有客。”即闻主人在内问讯,命即逐客。所携短僮,殷殷以先生名氏告之,始见主人出。则东坡角巾,王恭鹤氅,羊叔子之绶带,白香山之飞云履,手执麈尾,翩然而来,老叟也。彼此略叙述,语颇投契。问叟名氏,曰:“老夫甄姓,西川人,流寓于此。人以老夫太怪,遂名曰‘怪叟’。”问“富儿绝迹”四字何意?曰:“扬城富儿,近颇好雅,闻老夫居址,小有花草,争来窥瞰。但此辈满身金银气,一入冷境,必多不利。或失足堕溪水,或花刺勾破衣,或遭守门花尨啮破足,或为树杪雀粪污俊宠。所尤奇者:一日,富儿甫坐定,承尘鼠迹,空隙破瓦堕,正中其额,血淋漓,乃委顿去。自是相戒不敢入吾室,遂以为额,志实也。先生清贫则已,若亦富人,恐于先生亦大不利。”先生叹曰:“仆生平亦最恶此辈者,幸福命高,未曾一作富人,得安稳入高斋,领雅教,何幸如之。”须臾,童子献清茗,叟为之鼓琴,风泠泠然,不辨何曲。惟爱其音调激越,渐转和煦,忽铿然顿止。问:“先生能饮乎?”曰:“能。”曰:“盘飧市远无兼味,奈何?”既而自思曰:“釜中狗肉甚烂,然非所以款高贤。”先生性嗜此,闻之垂涎,曰:“仆最喜狗肉,是亦愿狗生八足者。”叟曰:“善。”即于花下设筵,且啖且饮。狗肉而外,又有山蔬野簌,风味亦佳。叟醉,又抽剑起舞,光缕缕然,未识果否成容,然观其顿挫屈蟠,不减公孙大娘弟子。正白气一团,忽大声跃出圈外,依旧入座,面不改色。先生起敬曰:“翁真高士也,请浮一大白,仆恨相见晚矣!”视日已下舂,先生辞退。叟殷殷送过桥, 曰:“仆与君,同一不合时宜者,如有余暇,可着屐过我。”先生曰:“不速之客,何惜频来!”
        由是一日一过叟,清谈不倦,醉而后返。交月余,渐与谈诗词,皆得妙谛,惟绝口不论书画。先生一日不能忍,告叟曰:“翁亦知某善书画乎?”曰:“不知。”曰:“自信沈迷于此,已三折肱。近今士大夫,颇有嗜痴癖,争致拙作,甚非易事。翁素壁既空空,何不以素楮,使献所长,亦藉酬东道谊!”曰:“劝君且进一杯;呼儿磨墨,楮先生藏之已久,实满眼无一佳士如先生者,故素壁犹虚。顷既相逢,何敢失之交臂?”先生投袂而起,视斋中笔墨纸砚已就,即为挥毫,顷刻十余帧,然后一一书款。叟曰:“小泉乃怪叟字,请赐呼,荣甚。”先生诧曰:“何翁雅人与贱商某甲同号?”叟曰:“偶相同耳。鲁有两曾参,同名何害?要有清浊之辨耳。”先生信以为实,即书小泉二字与之。叟曰:“墨宝非常,从此辉生蓬荜,然不可妄与商人,恐此辈皮相,不能辨珠玉,徒损清名耳。”先生然之。旋又畅饮,归则已二鼓矣。同人问何之,先生盛夸叟。众曰:“邗江向无此人,公所见得无妖魅乎?且彼处丛葬榛莽,向无居人,明当同访,以蠲其疑。”
        翌晨,众果偕去,则茅舍全无,惟一湾流水,满地肴核而已。先生大惊,以为遇鬼。旋豁然悟,大叹曰:“商人狡狯,竟能仿萧翼故事,赚我书画耶!”归则使人潜侦某甲家,则已满壁悬挂,墨渖淋漓,犹未干也。
        《雅赚》是晚清文言小说集《夜雨秋灯录》中一篇耐人寻味的上乘之作。《夜雨秋灯录》师法《聊斋》,堪称晚清小说中的一颗明珠,全书趣语横生,奇思迭出,清丽畅达,引人入胜。出版后曾风靡一时,影响深广。而小说《雅赚》正体现了这一风格。
        故事记述了书画大家郑板桥一次奇特的失误。这次失误表面看来是郑板桥的上当受骗,但画家那超凡脱俗的气质,对艺术坦诚执着的追求精神反而被衬托得更加突出,令人久久难忘。
        小说篇幅不长,但繁简相宜,曲折有致。仿佛领着读者在一条九曲回环、清幽迷人的溪流中遨游,使你既为寻找不到它的源头感到怅然若失,又在流水欢歌中顿有所悟。
        小说开篇写先生不流于世俗,傲骨铮铮的性格成长史。虽为概述,但用笔疏中有密。说郑板桥“为秀才时,三至邗江售书卖画,无识者,落拓可怜。后举于乡,旋登甲榜,声名大震。再至邗江,则争索先生墨妙者,户外履常满。”寥寥数十字,活画出一幅封建社会世态炎凉的群丑图。先生中举前后,书画技艺并无天地之差,而所遇人情冷暖却有冰炭之别。何也?不必作者多言,读者自能体会个中三昧,有此境遇者谁不为之扼腕长叹!因此,小说写先生“是益盛自宝重,非高价不与。索沈凡民先生代镌小印,文曰:‘二十年前旧板桥’,志愤也。”谁又不敬其为人,慕其傲骨呢?
        郑板桥对那些附庸风雅,借以沽名钓誉的小人非常痛恨。你既要追名逐利,不妨以毒攻毒,墨宝非高价不与,让其肉痛,真是“以其人之道还治其身”的妙计。作者接着叙述一个小故事:“一商人欲献媚权贵,求先生书联撰句,但又舍不得出重金。先生欲擒故纵,仅书上联让商人眼馋心痒,只好“如数与之”。先生才完成这工妙绝伦之作。对富绅玩耍戏弄于股中,既是对世俗的挑战,也是先生人格的宣言。而方法之幽默,进退之巧妙,真令人拍案叫绝。这个小插曲,把先生的傲骨、雅量神态毕现地凸现出来,如果说这已经刻画了先生不与世俗为伍的人品,那作者的本意不全在于此。郑板桥之所以成为卓然大家,自有他的纯情,他的追求,他对书画艺术如醉如痴的迷恋。明代李贽说过:“夫童心者,真心也,……绝假纯真,最初一念之本心也。若失却童心,便失却真心,便失却真人。”郑板桥正由于能进入主客一体,物我两忘的童心状态,创作欲望达到高潮,喷玉唾珠,不能自止。不以卖画求生,而以书画为乐,才达到炉火纯青的颠峰。这童心是卓然大家的共同点,但也是一个弱点,于是先生在一次不设城防的童心显露时掉入了一个商人某甲苦心构筑的陷井。作者用主要篇幅精细入微地叙述了这个雅赚的故事,读来使人感慨万分。
        商人某甲可说是诡计多端,在“百计求之,终不得”先生书画的情况下,了解到郑板桥的性情。设计了一处世外桃源的小天地,高雅脱俗,恍如仙界。那“怪叟行窝”、“富儿绝迹”的匾额,那小巧清幽的书房画室,一下勾起了郑板桥要远离污浊尘地、返朴归真的本性。使其“爱极,不问主人谁是,即就榻趺坐”。这固然是商人的狡诈,可谁又能不赞叹先生的童心呢?
        以下童子问客,主人出迎,那乔装“怪叟”的应答,献茗鼓琴的接待,狗肉野簌的风味,处处与先生情趣、爱好、志向不谋而和。这当然是商人有意为之,但郑板桥则是真情流露,以高士敬之,大有相见恨晚之叹。以后交往月余,诗词谈得投机,却绝口不论书画。“先生一日不能忍”一句妙不可言。没人强迫,也无重金,恰恰在扫除了世俗的权贵与铜臭之后,先生升腾起强烈的艺术创作欲望,使人感到先生不止有傲骨,更有童心仙骨。对视书画为生命的郑板桥来说,不书不画才是不能忍的痛苦之事。于是在“沈迷于此”的纯情中,笔墨淋漓,“倾刻十余帧”。这种忘我境界中的创作,是先生的生命之火,艺术之神。使人对郑板桥一下理解了,认识了,这才是真正的艺术大师。某甲处心积虑,骗得先生几帧墨宝,在大千世界上,不过是小丑的一次滑稽亮相。无损于先生的光辉,而郑板桥的神韵却久久留在读者的心里。正是在这个意义上,作者下转语说“人道某甲赚板桥,余道板桥赚某甲”。一个小小的骗局,只不过盗来几帧墨宝,但是却活画出商人丑恶狡诈的嘴脸,让世人唾弃。而郑板桥至真至善,纯情忘我的形象却跃然纸上,让人敬仰。
        这篇两千字的小说一波三折,层层推进,用苏东坡“反常合道”的笔法,以失误反衬郑板桥的动人形象,真是令人百读不厌。