余舅金氏,以大海之洋行为业, 自置洋船五,在东西洋贸易。每船必有标客,以御盗贼。甲子春,船将开行,大宴标客,招优演剧,甚盛设也。标客自然首坐,傲睨一切。余舅命其子侄陪宴,皆少年好事之辈,见客倨甚,切切私议,欲试其能。半酣小歇,肃客入园散步,坚请试其技。客左右顾,见道旁有卧柳,曰:“此碍步,请为公子去之。”迅以掌劈柳,木截然中断,如斧劈者,众皆咋舌。当其时,有淮阴难民过境,沿肆乞钱。内有处女,矫矫不群,亦随众募化。至洋行,轻薄之伙,以一钱投之。女怒,叱曰:“视汝姑为何如人,而以一钱戏之耶?今日罚汝千钱,不然,吾不行矣。”随坐大门槛,以阻人出入。时脚夫运糖包至,每包约重百七八十斤,皆壮而多力者。肩之疾趋,至大门,见女碍路,喝之起。女故张其肱阻之。脚夫怒,作失手势,以糖包压之。女接而投掷,不甚费力。群夫大哗,佥以糖包共压之。女无惧色,左抵右抛,如弄丸然。纷纷飞出市头,反将群夫击退。女大怒曰:“汝曹欺压孤女,使之内伤,罪在不赦,非多给钱养伤,事不能已矣。”时吆喝之声达于内,主人止戏,客亦出观。少年共议曰:“可以观客之长矣。”随激客曰:“我等观此女之力,恐无敌于世,客能退之否?”客视女弱甚,曰:“吾以二指提之出矣。”攘臂而前,女以一掌拍客胸,跌去数丈,入柜内,如菩萨座。内外哗然。老主人出,命仆扶客入,以千钱赠女,好言慰之去,方叱少年滋事。入视标客,已从后户遁矣。少年兄弟密议曰:“若得此女保标,谅海洋无敌手。”其兄欲买以为妾。次日,闻官以舟与赀,将护送难民出境。少年兄弟访至码头,挨舟觅女。见舱中坐一叟,衣冠虽破,冠蓝顶冠,女侍其侧,方絮絮教训,女俯首垂泪。少年登舟拜之,叟喝女退,出迎,肃客入坐。少年曰:“叟居何职,因何窘迫至是?”叟曰:“老夫淮之山阳人,忝为都阃,以老致仕。不意今夏雨甚,河决,田庐皆没,不能不随众觅食。老夫无子,只有一女,年方及笄。昨因乞钱,用泰山压顶势,伤一标客。女子何可逞强,擅用杀手,败人衣食!老夫正训斥之。”少年极誉女能,问将焉往。叟曰:“老夫亲家浙军水师提督,婿亦开封矣。将送女完姻,而老夫依此终身也。”少年诺诺而退。
        《难女》是一篇不足千字的文言小说,叙述了一位身怀绝技的落难少女,以其卓绝的武功,于不动声色间惩罚了“傲睨一切”的标客的富于传奇色彩的故事。情节奇特惊险,引人入胜。
        笔墨经济,刻画形象,是这篇小说的一个突出特点。难女是作者着力刻画的艺术形象。作者勾勒其外貌时,仅仅使用了“矫矫不群”四个字,利落省净,力透纸背。既表现了难女相貌英武,不同凡俗,又透露出其女性所特有的娇娜。写标客,则是以“傲睨一切”四个字进行概括,表现了标客自恃武力,目空一切,这使读者对其粗俗狂妄的性格特征有所感受。作者这种精炼的笔法,确实达到了刘勰在《文心雕龙》中提出的“以少总多,情貌无遗”的境界。
        人物的形象是复杂的,由众多方面构成的。短篇小说由于篇幅所限,当然不可能,也没有必要面面俱到地表现人物的各个方面。作者深谙此道,在刻画难女这一形象时,紧紧攫住其“矫矫不群”的性格特征,通过数件逸事着力表现难女不甘受恶少的欺侮,勇于同恶势力斗争的精神。当难女随众至洋行募化时,一伙恶少,以一小钱扔过来,难女怒斥他们:“视汝姑为何如人,而以一钱戏之耶?”其一怒一斥,使其怒不可遏之状跃然纸上。随即坐在大门口,阻止人们进出,脚夫运糖过来,故意装作失手,将一百七八十斤的糖包压在难女身上,“女接而投掷,不甚费力。群夫大哗,佥以糖包共压之。女无惧色,左抵右抛,如弄丸然。纷纷飞出市头,反将群夫击退。女大怒曰:‘汝曹欺压孤女,使之内伤,罪在不赦,非多给钱养伤,事不能矣。’”难女两次忿怒和摆弄百十余斤的糖包“左抵右抛,如弄丸然”的描写突出表现了难女那不畏强暴,敢于抗争的精神和精妙绝伦的武功,将其“矫矫不群”如雕如镂地展现在读者面前。
        作者笔法精绝之处还在于未写难女之前,先写标客,对其武功之强,臂力之劲,极力夸张,大肆渲染,写其饮酒半酣之际,在众人的请求之下,力劈卧柳:“半酣小歇,肃客入园散步,坚请试其技。客左右顾,见道旁有卧柳,曰:‘此碍步,请为公子去之。’迅以掌劈柳,木截然中断,如斧劈者,众皆咋舌。”作者写标客用意十分明显,即所谓“项庄舞剑,意在沛公”,虽落笔于标客,而归意于难女,以此为铺垫,为其下文同难女发生冲突设下伏笔。而后文标客同难女的冲突,却反而十分简明:“客视女弱甚,曰:‘吾以二指提之出矣。’攘臂而前,女以一掌拍客胸,跌去数丈,入柜内,如菩萨座。内外哗然。”由于有了前面对标客力劈卧柳的大段铺垫,此处一掌拍胸,仅二十余字即结束争斗,足以显见难女之武技,同标客几不可同日而语。作者还以“内外哗然”同前面的“众皆咋舌”形成比照,从众人反应的这一侧面加以烘托。由于这种对比、烘托等艺术手法的成功运用,产生出“发蕴飞滞,披瞽骇聋”的艺术效果。
        作者还精于设制悬念,引发读者的兴趣。读者读这篇小说时,必然产生疑问,难女何许人也,如何会有如此绝伦的武功,为什么又同难民一起募化,急于穷其究竟,作者并不点破,直到小说结尾处,才从老叟的话语中透露端倪,将其身份合盘托出:“老夫亲家浙军水师提督,婿亦开封矣。将送女完姻,而老夫依此终身也。”开解了读者的疑窦,产生原来如此之感。