唐兴元有知马者李幼清。暇日,常取适于马肆。有致悍马于肆者,结缫交络其头,二力士以木夹支其颐,三四辈执挝而从之。马气色如将噬,有不可驭之状。幼清迫而察之,讯于主者。且曰:“马恶无不具也,将货焉。唯其所酬耳。”幼清以三万易之,马主惭其多。既而聚观者数百辈,诘幼清。幼清日:“此马气色骏异,体骨德度,了非凡马。是必主者不知,俾杂驽辈,槽栈陷败,粪秽狼藉,刷涤不时,刍秣不适,蹄啮蹂奋,蹇跂唐突,志性郁塞,终不得伸。久无所赖,发而狂燥,则无不为也。”
        既晡,观者少闲,乃别市一新络头。幼清自持,徐而语之曰:“尔才性不为人知,吾为汝易是锁结秽杂之物。”马弭耳引首。幼清自负其知,乃汤沐剪刷,别其槽栈,异其刍秣。数日而神气小变,逾月而大变,志性如君子,步骤如俊乂,嘶如龙,颜如凤,乃天下之骏乘也。
        这篇作品出自宋代赵令畤所著《侯鲭录》,从内容上看,显然是作者采录的历史传闻,题材并不新颖,初读似曾相识,但作者以洗练的语言,夸张的描述,完整的结构和曲折的故事情节,塑造出鲜明的人物形象,寄寓了作者的理想,读来饶有兴味,不失为一篇优秀的文言小说。
        我国有关相马的传说,自古颇多,据《淮南子·道应》载,春秋中期秦穆公之臣伯乐,曾荐方九烟为秦穆公相马。在《通志》、《韩非子》、《吕氏春秋》中也屡有记载,《吕氏春秋·观表》论古之相马者说:“若赵之王良,秦之伯乐、方九烟,尤尽其妙矣。”可见那时能识千里马者,已非止一人,但习惯上每谈及相马者,以至论及知人善用,莫不以伯乐比之。该篇作者却匠心独运,对古之相马事,不露半点声色,而是采其所长,另辟蹊径,潜心刻画出自己心目中的相马者李幼清。春秋时方九烟相马曾认为必须“得其精而忘其粗,在其内而忘其外”。反映了当时只求神完,不求形具,轻耳目而重心神的特点,而这篇作品形神兼顾,既写了李幼清对马的主观感受,也写了马雄健暴烈的外在形态;既写了马在肆中“志性郁塞,终不得伸”的情状,也写了经过“汤沐剪刷,别其槽栈,异其刍秣”后的变化;既写了马“志性如君子,步骤如俊乂”之时,也写了马“气色如终不得伸”的情状,也写了经过“汤沐剪刷,别其槽栈,异其刍秣”后的变化;既写了马“志性如君子,步骤如俊 ”之时,也写了马“气色如将噬,有不可驭之状”之时,比过去那种粗陈梗概的作品在结构上显得成熟,在情节上也有所变化。而且,文章奇中有常,常中见奇,读来既觉新颖别致,又觉真实可信,亲切动人,脱却了古之相马传说的窠臼,令人耳目一新。作者在表达自己的思想感情时,不是直抒胸臆,而是含不尽之意于言外,通过李幼清观马、买马、养马的全过程,特别是通过李幼清对聚观者诘问的回答,潜在地表达了作者怜才爱士,举贤荐能的美好愿望。
        在写作方法上,这篇小说颇具特色,其情节并不复杂曲折,但有很强的故事性,这主要由于文章以叙述为主,将情景的描写融于事体的叙述,先写“有致悍马于肆者,结缫交络其头,二力士以木夹支其颐,三四辈执挝而从之。”继写“讯于主者”。这样边写马肆上之所见,边展开故事情节,随着情景的描写,情节进一步发展。同时,利用简洁的语言,粗线勾勒,文章之始,“唐兴元有知马者李幼清”仅此一句,不再赘述,随即以“暇日,常取适于马肆”,转入正题,绝无多余笔墨。而且,在叙述中人物的语言行动占很大份量,除却几处必要的交待外,几乎通篇全是由人物的语言行动构成,这样,篇幅虽短,情节虽简,但文章生动,故事性强。这篇小说的感情色彩之浓,给人以极深印象,写李幼清为那马“别市一新络头”,并“幼清自持,徐而语之曰:‘尔才性不为人知,吾为汝易是锁结秽杂之物。’”情动于中而形于言,字里行间,都溶铸着作者对良马贤才的理解和怜爱,读来倍感亲切。当然,这与作者深厚的生活基础,平时的细致观察,对马性的谙熟,特别是对良马贤才的挚爱深情分不开。再加上作者娴熟的笔触和高超的写作技巧,行文中抓住传神之点,对典型动作给予形象的描述,写马听了李幼清的话,能“弭耳引首”,而李幼清对马亦能“自负其知”,所以幼清与马,栩栩如生,形神毕现。尤其值得称道的是,这篇小说的语言独具特色,造句遣词,颇为考究,写那马“俾杂驽辈,槽栈陷败,粪秽狼藉,刷涤不时,刍秣不适,蹄啮蹂奋,蹇跂唐突,志性郁塞,终不得伸,久无所赖,发而狂躁”,读来干净利落,琅琅上口。文字虽不长,笔触细致而色彩浓重。形容马“气色骏异,体骨德度”,“嘶如龙,颜如风”,这些有关声音、形体、情状的词语,接二连三,联翩而至,从而构成小说活泼、流畅、凝练、生动的语言风格。