钱公若水,为同州推官,有富民。走失一小女奴,莫知所在。父母以诉州,州委录参鞫之。录参旧有求于富民不获,遂劾其父子共杀女奴,投水中。法外凌窘,不胜其苦,遂自诬伏。狱具,上于州。州委官复审,亦无反异。独若水迟疑。录参诣厅诟骂曰:“岂公受富民钱,故出之乎?”若水但笑曰:“今数人当死,安可容易不熟察?”又越旬不决,知州亦有语,若水终不夺。上下皆怪讶。一日,若水诣知州,屏入告曰:“向某所以迟留此狱者,盖虑其冤,尝以家财访求女奴,今得之矣。”知州惊曰:“女奴安在?”若水归使人密送女奴于知州所。知州垂帘呼其父母谓曰:“汝女今至,还识之否?”曰:“安有不识?”即揭帘推出,父母喜曰:“是也。”于是引出富民释之。富民号泣谢曰:“非使君,某一旦遂至灭门!”知州曰:“此乃推官,非我也。”富民亟诣推官求谢,若水闭门不纳。富民遮垣而哭,归倾家财饭僧,以为若水寿。知州欲以其事闻,若水曰:“休也!某初心止欲拔冤,非敢希赏,万一敷奏, 在某固好,于录参却如何?”知州益加敬重。未几,太守闻知,骤加进擢, 自幕职不半年,知制诰,又二年为枢密。时李继隆与转运使卢之翰有隙,欲陷之罪,檄云:八月当出师,可速办刍粟。既而又檄云:八月不利, 当以十月。久之又檄云:贼将入塞,兵以时进,刍粟即日取办。时刍粟已散,仓卒不可集,继隆遂劾奏于朝,太宗大怒,立命中使乘骑取三运使首,色甚厉,无一敢言。若水从容白曰:“候事状明白,诛之未晚。”上意亦悟,止黜为副使。既而虏入塞事皆虚,继隆坐是罢其招讨。
        本文是北宋初年文臣李昌龄写的一篇笔记小说,选自他写的记述当时名人轶事的笔记小说集《乐善录》。小说描写的人物是宋初名臣钱若水,他在宋太宗、宋真宗年间曾任重职,在诤谏朝政、秉公执法、防止边战方面有所作为。全文通过记述他纠正冤案的两件小事,刻画出这位封建时代的正直官吏秉公仗义、刚毅不阿的可敬的形象。文章按照一般的顺叙手法,描写冷静客观,行文简明流畅,小中见大,平静之中蕴蓄真情,寥寥数百字,生动、完整地描绘出这个人物正直、敏锐、坚定、果敢而又谦虚、含蓄的性格特征,是一篇很见功力的佳作。
        全文分两个部分。第一部分详细地记述了钱若水任地方官时纠正一桩民案的始末。开始两句直接交待钱若水的任职和案发情况,意在使人物形象在具体事件中展现出来,继而写出录事参军因私枉法错判无辜,钱若水不顾其辱骂,坚持自己的主见,使一个慎重有主见而又是坚定不屈的执法官形象跃然纸上,接着写他自己出钱找到走失女奴,平反了冤案。两三句之间,表现出他的足智多谋和为民排难能够作自我牺牲的品质。最后写钱若水闭门谢绝酬报并劝人不事声张,反映出他的谦虚正直的品格。第二部分写钱若水在朝期间诤谏皇帝避免妄杀的故事,写得较为简略,但也很有特色。开始几行都写将军李继隆陷害同僚,宋太宗错判命案,朝臣无一敢言。只在关键时刻,写到钱若水从容地向皇帝说了一句:“候事状明白,诛之未晚。”最后写出错案得以更正,烘托出钱若水认真求实的精神和敢于舍身直言的性格。
        全文运用非常客观的叙述手法,行文直率简洁,不事铺陈。文中全无感情色彩的描写,只在具体的事件发展和人物的行动语言中塑造形象。例如,写第一桩民案,写的只是钱若水、录事参军、知州和富民的所作所言,没有掺入作者的主观评价和抑扬褒贬,但在事情叙述之后,钱若水的形象生动自然、鲜明完整地展现了出来。第二部分也是客观叙述一桩冤案的发展由来,皇帝的错断和朝臣的缄默,客观地记叙钱若水所进的一言,完全没有渲染和赞誉他的仗义直言,但其铮铮风骨由此可见一斑。
        小说在运用这种客观的记叙手法时,特别注重人物语言的作用,描写钱若水纠正民案,多是运用各个人物的话语表现情节发展和人物性格,如钱若水说:“今数人当死,安可容易不熟察”,一句话表现出他坚定认真秉公执法的态度,用他说的“向某所以迟留此狱者,盖虑其冤。尝以家财访求女奴,今得之矣。”这两句话叙述出他出资寻找女奴的举动。小说最后写钱若水诤谏宋太宗也是用他说的“候事状明白,诛之未晚。”九个字表现出他舍身直言的可贵精神。
        小说作者的这种简明客观的艺术风格不仅表现在作品的表现手法上,也寓于其行文的语言风格之中。文章的语言流畅,没有华丽的词藻堆砌,没有运用比喻、夸张等修辞手法渲染,文字简洁、精当、而又不失神韵。如开始一段:“钱公若水,为同州推官。有富民,走失一女奴,莫知所在。”没有过多的铺陈,短短二十一字即把人物和事情的由来交待清楚了。又如写受到录事参军诟骂之后,“若水但笑曰:‘今数人当死,安可容易不熟察’”,一个“笑”字,就把钱若水这个人物谦虚含蓄、外柔内刚的性格生动地描绘出来了。