长庆中,有裴航秀才,因下第游于鄂渚,谒故旧友人崔相国。值相国赠钱二十万,远挈归于京。因佣巨舟载于湘、汉。同载有樊夫人,乃国色也。言词问接,帷帐昵洽。航虽亲切,无计道达而会面焉。因赂侍妾袅烟而求达诗一章, 曰:“同为胡越犹怀想,况遇天仙隔锦屏。傥若玉京朝会去,愿随鸾鹤入青云。”诗往,久而无答。航数诘袅烟。烟曰:“娘子见诗若不闻,如何?”航无计,因在道求名酝珍果而献之。夫人乃使袅烟召航相识。及褰帷,而玉莹光寒,花明丽景,云低鬟鬓,月淡修眉,举止烟霞外人,肯与尘俗为偶!航再拜揖,愕眙良久之。夫人曰:“妾有夫在汉南,将欲弃官而幽栖岩谷,召某一诀耳。深哀草扰,虑不及期,岂更有情留盼他人,的不然耶?但喜与郎君同舟共济,无以谐谑为意耳。”航曰:“不敢。”饮讫而归。操比冰霜,不可干冒。夫人后使袅烟持诗一章,曰:“一饮琼浆百感生,玄霜捣尽见云英。蓝桥便是神仙窟,何必崎岖上玉清。”航览之,空愧佩而已,然亦不能洞达诗之旨趣。后更不复见,但使袅烟达寒暄而已。遂抵襄汉,与使婢挈妆奁,不告辞而去。人不能知其所造。航遍求访之,灭迹匿形,竟无踪兆。遂饰装归辇下。经蓝桥驿侧近,因渴甚,遂下道求浆而饮。见茅屋三四间,低而复隘。有老妪绩麻苎。航揖之,求浆。妪咄曰:“云英,擎一瓯浆来,郎君要饮。”航讶之,忆樊夫人诗有云英之句,深不自会。俄于苇箔之下,出双玉手,捧瓷。航接饮之,真玉液也。但觉异香氤郁,透于户外。因还瓯,遽揭箔,睹一女子,露袬琼英,春融雪彩,脸欺腻玉,鬓若浓云,娇而掩面蔽身,虽红兰之隐幽谷,不足比其芳丽也。航惊怛植足,而不能去。因白妪曰:“某仆马甚饥,愿憩于此,当厚答谢,幸无见阻。”妪曰:“任郎君自便。”且遂饭仆秣马。良久,谓妪曰:“向睹小娘子,艳丽惊人,姿容擢世,所以踌躇而不能适。愿纳厚礼而娶之,可乎?”妪曰:“渠已许嫁一人,但时未就耳。我今老病,只有此女孙。昨有神仙遗灵丹一刀圭,但须玉杵臼,捣之百日,方可就吞, 当得后天而老。君约取此女者,得玉杵臼,吾当与之也。其余金帛,吾无用处耳。”航拜谢曰:“愿以百日为期,必携杵臼而至,更无他许人。”妪曰:“然。”航恨恨而去。及至京国,殊不以举事为意。但于坊曲闹市喧衢而高声访其玉杵臼,曾无影响。或遇朋友,若不相识,众言为狂人。数月余日,或遇一货玉老翁曰:“近得虢州药铺卞老书云:‘有玉杵臼货之。’郎君恳求如此,此君吾当为书导达。”航愧荷珍重,果获杵臼。卞老曰:“非二百缗不可得。”航乃泻囊,兼货仆货马,方及其数。遂步骤独挈而抵蓝桥。昔日妪大笑曰:“有如是信士乎?吾岂爱惜女子而不酬其劳哉。”女亦微笑曰:“虽然,更为吾捣药百日,方议姻好。”妪于襟带间解药,航即捣之。昼为而夜息,夜则妪收药臼于内室。航又闻捣药声,因窥之,有玉兔持杵臼,而雪光辉室,可鉴毫芒。于是航之意愈坚。如此日足,妪持而吞之曰:“吾当入洞而告姻戚,为裴郎具帐帏。”遂挈女入山,谓航曰:“但少留此。”逡巡,车马仆隶,迎航而往。别见一大第连云,珠扉晃日,内有帐幄屏帏,珠翠珍玩,莫不臻至,愈如贵戚家焉。仙童侍女,引航入帐就礼讫。航拜妪悲泣感荷。妪曰:“裴郎自是清冷裴真人子孙,业当出世,不足深愧老妪也。”及引见诸宾,多神仙中人也。后有仙女,鬟髻霓衣,云是妻之姊耳。航拜讫。女曰:“裴郎不相识耶?”航曰:“昔非姻好,不醒拜侍。”女曰:“不忆鄂渚同舟回而抵襄汉乎?”航深惊怛,恳悃陈谢。后问左右,曰:“是小娘子之姊,云翅夫人,刘纲仙君之妻也。已是高真,为玉皇之女吏。”妪遂遣航将妻入玉峰洞中,琼楼珠室而居之,饵以绛雪琼英之丹,体性清虚,毛发绀绿,神化自在,超为上仙。至太和中,友人卢颢遇之于蓝桥驿之西。因说得道之事。遂赠蓝田美玉十斤、紫府云丹一粒,叙话永日,使达书于亲爱。卢颢稽颡曰:“兄既得道,如何乞一言而教授?”航曰:“老子曰:‘虚其心,实其腹。’今之人,心愈实,何由得道之理。”卢子懵然。而语之曰:“心多妄想,腹漏精溢,即虚实可知矣。凡人自有不死之术,还丹之方,但子未便可教,异日言之。”卢子知不可请,但终宴而去。后世人莫有遇者。
        裴铏《传奇》在内容上的一大特色,是善摹写人神相爱的故事。他的笔触为何集注于此呢?有不少学者认为是弘扬其求仙尚道的思想。裴铏本人确实迷恋道教,他自号“谷神子”,著有《道生旨》,是仙气十足的人物。他的《传奇》“盛述神仙怪谲之事,又多崇饰,以惑观者”(鲁迅《中国小说史略》),借形象来阐发他的道学观并不奇怪。
        但是,《传奇》中宣扬了道旨,却未使人厌倦尘世,超凡脱俗。相反,而是更加眷恋美好的人生。描绘人神相恋,也未使人感到虚幻离奇,视为大谬。相反,而是激起人们不带任何功利色彩,去执著地追求纯真的爱情。这种创作动机与社会效果的相悖,是作者所始料未及的,也是今人读《传奇》应格外重视的一个文学现象。这一现象在《裴航》一篇中表现得鲜明而突出。
        书生裴航热衷功名,举试落第后,游于鄂渚,谒故旧友人崔相国,以求提携。不想于途中蓝桥驿侧的低隘茅屋中,遇到了少女云英。云英的艳丽姿容使他“惊怛植足,而不能去,”竟不顾门第悬殊,毅然向绩麻苎的老阿婆启齿求婚。为得到云英之爱,他放弃了科举仕进之想,不顾失途败业之危,毫不顾及路人的嘲讽,在京师闹市喧衢之上,高声访其聘物“玉杵臼”,数月之后,才在一老翁指引下于虢州药铺中访得。为获此物,他倾卖囊中之物和仆人、马匹,以重金购下玉杵,并急匆匆携杵徒步赶回蓝桥驿。云英睹物感情,但仍未应允,却又提出“为吾捣药百日,方议姻好”的要求。裴航在茅屋之中,“昼为而夜息”,毫无懈怠地为云英捣药百日。随着捣药声声传之弥远,他对爱情的一片赤诚形象地表现出来。通过坚贞不渝的追求,他终于与云英结为百年之好。至此,他方知云英原是一位超凡的仙姝。
        从故事中,可看出裴航的爱情价值观是高出时流一筹的。在唐代,科举中第,再结一门高门世族婚姻,乃是世俗青年士子们生活的最高理想。高宗时,宰相薛元超,官场上平步青云,权倾天下,晚年仍以平生“不以进士擢第,娶五姓女,不得修国史”为“三恨”。而裴航却置仕途和势利婚姻于脑后,不顾一切去追求他意中的、当时仍是贫家女的云英。他将爱情视若珍宝,看得远高于重于世俗功利之上,并愿为之付出极大的努力和牺牲。这种对爱情贯彻始终的勇敢追求,与《霍小玉传》中的李益,和《莺莺传》中的张生者流对爱情的伪善相比,就更显出其品格的高洁,识见的卓然不群。这在当时确是难能可贵,而又可钦可敬的。文章中这种卑视流俗的精神,使作者虽着意在崇道,却偏偏启发了读者对世俗婚姻的洞察力和批判力,浓化了人们在自由的基础上,追求纯真爱情的渴望。
        小说在艺术表现上也颇具特色。作者十分注重对人物外貌、姿态和神情的描绘,刻意于在情节发展中塑造人物形象。文笔清丽细腻,别具一格。如对少女云英,作者只用“露袬琼英,春融雪彩,脸欺腻玉,鬓若浓云,虽红兰之隐幽谷,不足比其芳丽”的寥寥数笔,便点染出了她容貌的艳丽过人。作者写裴航捧瓯饮水,见到帘下伸出美玉般的双手,闻到隔帘氤郁异香阵阵袭来,禁不住生出一睹帘后美人之想。他趁还瓯,“遽揭箔,睹一女子。”这里用一“遽”字,充分表现出他在种种猜想之后,非要看个究竟的急迫心情。而这出其不意的揭箔,使得帘后的云英在毫无思想准备的情况下,形象毕现,她不由得“娇而掩面蔽身”,这一个“掩”字,又写足了少女乍见生人受惊后的娇羞之态。而裴航被云英的美艳所震惊,神魂颠倒,以至惊讶地“植足”不能去。这种以观者的神态动作来烘托云英的美丽,给读者留下广阔的想象余地,堪称高明的一笔。
        小说《裴航》因情真意切,人物鲜明,文采斐然,自问世后便受到人们的喜爱。“蓝桥”一词遂成诗词中常用的典故。故事本身对后世创作影响很大,一再被改编为戏曲,搬上舞台。象宋代的《裴航相遇乐》,元代的《裴航遇云英》杂剧,明代龙膺的《蓝桥记》传记,杨之炯的《玉杵记》传奇,清代黄兆森的《裴航遇仙》杂剧等,皆演其事,历久不衰。