临淮武公业,咸通中任河南府功曹参军。爱妾曰飞烟,姓步氏,容止纤丽,若不胜绮罗,善秦声,好文墨,尤工击瓯,其韵与丝竹合。公业甚嬖之。其比邻,天水赵氏第也,亦衣缨之族,不能斥言。其子曰象,端秀有文,才弱冠矣。时方居丧礼。忽一日,于南垣隙中窥见飞烟,神气俱丧,废食忘寐。乃厚赂公业之阍,以情告之。阍有难色,复为厚利所动,乃令其妻伺飞烟闲处,具以象意言焉。飞烟闻之,但含笑凝睇而不答。门媪尽以语象,象发狂心荡,不知所持,乃取薛涛笺,题绝句曰:“一睹倾城貌,尘心只自猜。不随萧史去,拟学阿兰来。”以所题密缄之,祈门媪达飞烟。烟读毕,吁嗟良久,谓媪曰:“我亦曾窥见赵郎,大好才貌。此生薄福,不得当之。”盖鄙武生粗悍,非良配耳。乃复酬一篇,写于金凤笺,曰:“绿惨双娥不自持,只缘幽恨在新诗。郎心应似琴心怨,脉脉春情更泥谁?”封付门媪,令遗象。象启缄,吟讽数四,拊掌喜曰:“吾事谐矣。”又以剡溪玉叶纸,赋诗以谢,曰:“珍重佳人赠好音,彩笺芳翰两情深。薄于蝉翼难供恨,密似蝇头未写心。疑是落花迷碧洞,只思轻雨洒幽襟。百回消息千回梦,裁作长谣寄绿琴。”诗去旬日,门媪不复来。象忧懑,恐事泄,或飞烟追悔。
        春夕,于前庭独坐,赋诗曰:“绿暗红藏起暝烟,独将幽恨小庭前。沉沉良夜与谁语,星隔银河月半天。”明日,晨起吟际,而门媪来,传飞烟语曰:“勿讶旬日无信,盖以微有不安。”因授象以连蝉锦香囊并碧苔笺,诗曰:“无力严妆倚绣栊,暗题蝉锦思难穷。近来赢得伤春病,柳弱花欹怯晓风。”象结锦香囊于怀,细读小简,又恐飞烟幽思增疾,乃剪乌丝简为回,曰:“春日迟迟,人心悄悄。 自因窥觏,长役梦魂。虽羽驾尘襟,难于会合;而丹诚皎日,誓以周旋。昨日瑶台青鸟忽来,殷勤寄语。蝉锦香囊之赠,芬馥盈怀,佩服徒增,翘恋弥切。况又闻乘春多感,芳履乖和,耗冰雪之妍姿,郁蕙兰之佳气,忧抑之极,恨不翻飞。且望宽情,无至憔悴,莫孤短韵,宁爽后期。惝恍寸心,书岂能尽?兼持菲什,仰继华篇。伏惟试赐凝睇。”诗曰:“见说伤情为九春,想封蝉锦绿蛾颦。叩头为报烟卿道,第一风流最损人。”阍媪既得回报,径赍诣飞烟阁中。武生为府掾属,公务繁夥,或数夜一直,或竟日不归。此时恰值入府曹,飞烟拆书,得以款曲寻绎。既而长太息曰:“丈夫之志,女子之情,心契魂交,视远如近也。”于是阖户垂幌,为书曰:“下妾不幸,垂髫而孤。中间为媒妁所欺,遂匹合于琐类。每至清风明月,移玉柱以增怀,秋帐冬釭,泛金徽而寄恨。岂谓公子,忽贻好音。发华缄而思飞,讽丽句而目断。所恨洛川波隔,贾午墙高,连云不及于秦台,荐梦尚遥于楚岫。犹望天从素恳,神假微机,一拜清光,九殒无恨。兼题短什,用寄幽怀。伏惟特赐吟讽也。”诗曰:“画檐春燕须同宿,兰浦双鸳肯独飞?长恨桃源诸女伴,等闲花里送郎归。”封讫,召阍媪,令达于象。象览书及诗,以飞烟意稍切,喜不自持,但静室焚香, 虔祷以候。
        忽一日,将夕,阍媪促步而至,笑且拜曰:“赵郎愿见神仙否?”象惊,连问之。传飞烟语曰:“值今夜功曹府直,可谓良时。妾家后庭,即君之前垣也。若不渝惠好,专望来仪。方寸万重,悉候晤语。”既曛黑,象乃乘梯而登,飞烟已令重榻于下,既下,见飞烟靓妆盛服,立于庭前。交拜讫,俱以喜极不能言。乃相携自后门入房中,遂背釭解幌,尽缱绻之意焉。及晓钟初动,复送象于垣下。飞烟执象手曰:“今日相遇,乃前生姻缘耳。勿谓妾无玉洁松贞之志,放荡如斯。直以郎之风调,不能自固。愿深鉴之。”象曰:“挹希世之貌,见出人之心。已誓幽庸,永奉欢洽。”言讫,象逾垣而归。明日,托阍媪赠飞烟诗曰:“十洞三清虽路阻,有心还得傍瑶台。瑞香风引思深夜,知是蕊宫仙驭来。”飞烟览诗微笑,复赠象诗曰:“相思只怕不相识,相见还愁却别君。愿得化为松下鹤,一双飞去入行云。”付阍媪,仍令语象曰:“赖值儿家有小小篇咏。不然,君作几许大才面目?”兹不盈旬,常得一期于后庭。展幽微之思,罄宿昔之心,以为鬼神不知,天人相助。或景物寓目,歌咏寄情,来往便繁,不能悉载,如是者周岁。
        无何,飞烟数以细过挞其女奴,奴阴衔之,乘间尽以告公业。公业曰:“汝慎勿扬声,我当伺察之。”后至直日,乃伪陈状请假。迨夜,如常入直,遂潜于里门。街鼓既作,匍伏而归。循墙至后庭,见飞烟方倚户微吟,象则据垣斜睇。公业不胜其愤,挺前欲擒。象觉,跳去。公业搏之,得其半襦。乃入室,呼飞烟诘之。飞烟色动声颤,而不以实告。公业愈怒,缚之大柱,鞭楚血流。但云:“生得相亲,死亦何恨。”深夜,公业怠而假寐。飞烟呼其所爱女仆曰:“与我一杯水。”水至,饮尽而绝。公业起,将复笞之, 已死矣。乃解缚,举置阁中,连呼之,声言飞烟暴疾致殒。数日,窆之北邙。而里巷间皆知其强死矣。象因变服,易名远, 自窜于江浙间。洛中才士,有崔、李二生,尝与武椽游处。崔诗末句云:“恰似传花人饮散,空床抛下最繁枝。”其夕,梦飞烟谢曰:“妾貌虽不迨桃李,而零落过之。捧君佳什,愧仰无已。”李生诗末句云:“艳魄香魂如有在,还应羞见坠楼人。”其夕,梦飞烟戟手而詈曰:“士有百行,君得全乎?何至务矜片言,苦相诋斥?当屈君于地下面证之。”数日,李生卒,时人异焉。远后调授汝州鲁山县主薄,陇西李垣代之。咸通末,予复代垣,而与远少相狎,故洛中秘事,亦知之,而垣复为手记,故得以传焉。
        三水人曰:“噫!艳冶之貌,则代有之矣;洁朗之操,则人鲜闻乎。故士矜才则德薄,女炫色则情私。若能如执盈,如临深,则皆为端士淑女矣。飞烟之罪,虽不可逭,察其心,亦可悲矣!”
        《飞烟传》,亦作《非烟传》、《步飞烟》,选自《三水小牍》。这是一篇具有一定社会意义和较高艺术水平的传奇作品。它通过描写河南府功曹参军武公业之妾步飞烟与邻居青年书生赵象的爱情悲剧,表达了青年男女追求爱情婚姻自主的强烈愿望,揭露了封建礼教扼杀爱情的残酷性,有一定的反封建色彩。
        步飞烟是一个封建小官吏的“爱妾”,“容止纤丽”,有一定的艺术才华,“好文墨,尤工击瓯”。这样一个知识女性,却“为媒妁所欺”,成了那个为人卑琐粗悍的武公业的小妾,是一个丧失了独立人格的妇女。她处于低下的社会地位,不满于缺少真正爱情的婚姻生活,因而不顾封建礼教的束缚,大胆地追求自己的所爱,从而使封建礼教和爱情之间的矛盾冲突达到了极点。然而,在步飞烟所处的封建社会里,被侮辱、被压迫的妇女想要冲破世俗的罗网,追求爱情幸福,是终究要被毁灭的,她们的爱情追求往往只能是一个悲剧。在本篇中,女主人公被置于死地,男主人公流亡他乡,一对青年男女的爱情终于被封建礼教残酷地扼杀了,作者通过这一悲剧揭露了封建礼教的虚伪和残酷,歌颂了青年男女对爱情的追求,塑造了反封建叛逆女性的形象。这就使得这篇作品具有一定的进步的社会意义。
        步飞烟是作者倾全力塑造的人物,她勇敢、热情、大胆,对理想爱情的追求坚定不移。作者在塑造这一形象时,着力描写她的美——容貌之美和内心之美。文中写飞烟“容止纤丽,若不胜绮罗”。她“善秦声,好文墨,尤工击瓯,其韵与丝竹合。”以飞烟的容貌、才华,却身为粗鄙小人之妾,毫无疑问,她的内心是极为痛苦和不满的。当青年书生赵象拼命追求她,而她亦曾“窥见赵郎大好才貌”时,飞烟的春心萌动了,对爱情的渴望苏醒了,她大胆地开始与赵象情书往来,此情一发而不可止,飞烟和赵象双双坠入情网。值得同情和肯定的是,他们一旦确定了这种爱情关系,就十分珍惜和爱护它,并不惜为此付出巨大的代价。二人私情被武公业发现后,飞烟被武毒打,“鞭楚血流”仍不改初衷,最后惨死在私刑之下。
        作者对飞烟形象的塑造,是由表及里,层层深入的。首先写她的外貌和才华,既而写飞烟内心深感“武生粗悍,非良配耳”,渴望纯真的爱情生活。接着又写飞烟陷入爱情的纠葛之中不能自己,以致幽思成疾,然后,作者正面叙述了这对互相倾慕的青年男女的正式相会。这是飞烟与赵象爱情波澜的高潮,因此,作者重点描写:
        忽一日将夕,阍媪促步而至,笑且拜曰:“赵郎愿见神仙否?”象惊,连问之。传飞烟语曰:“值今夜功曹府直,可谓良时。妾家后庭,即君之前垣也。若不渝惠好,专望来仪。方寸万重,悉候晤语。”既曛黑,象乃乘梯而登,飞烟巳令重榻于下,既下,见飞烟靓妆盛服,立于庭前。交拜讫,俱以喜极不能言。乃相携自后门入房中,遂背釭解幌,尽缱绻之意焉。及晓钟初动,复送象于垣下。飞烟执象手曰:“今日相遇,乃前生姻缘耳。勿谓妾无玉洁松贞之志,放荡如斯。直以郎之风调,不能自固。愿深鉴之。”象曰:“挹希世之貌,见出人之心。巳誓幽庸,永奉欢洽。”言讫,象逾垣而归。
        这段描写,占了全篇篇幅的八分之一以上,可见作者对这一爱情高潮的重视。它既是飞烟与赵象相恋的必然结果,又是爱情悲剧的伏笔,一身而二任。从二人幽会前的心情,到幽会中的举止,二人的对话,都有比较详尽的描写。飞烟和赵象的秘密结合,使这一爱情得到了升华,他们的爱情更加坚贞,这就为后面飞烟殉情而死作了合理的铺垫。
        小说的结尾部分,飞烟的形象得到了进一步的塑造。当武公业残酷地将飞烟“缚之大柱,鞭楚血流”时,飞烟表现出了惊人的坚强不屈,她虽“色动声颤”,却坚持“不以实告”,她忠实于自己的爱情,并为此而深感欣慰:“生得相亲,死亦何恨。”就这样,飞烟为了纯真的爱情付出了自己的生命。至此,飞烟的形象得到了完美的塑造。
        男主人公赵象出身于官宦之家,“端秀有文”,但他起初对飞烟的爱慕,更多的是为飞烟的姿色所吸引,以至“神气俱丧,废食忘寐”。当他与飞烟情书频传之后,才真正地从内心深处爱上了她,发誓一定要与飞烟生活在一起。然而,当飞烟被武公业毒打时,作为飞烟的恋人,赵象没有挺身而出保护飞烟,却逾墙而逃,远离他乡,这不能不反映出赵象思想性格的软弱性。因此,文中的赵象,从爱情的动机,到爱情败露后的所为,比起女主人公飞烟来,都是大为逊色的。
        作品的情节结构比较简单,但却引人入胜。它文采华丽,语言精练,具有很强的可读性。作者讲究遣词造句,用字讲究,并且十分符合人物特点。如赵象得知有机会与飞烟相会的消息后,作者用“象惊,连问之”来描写他当时的心情,把赵象初闻惊喜交加,又恐听错,连问好几次的心情准确地表达出来,十分简练传神。又如,飞烟与赵象相见之后“交拜讫,俱以喜极不能言”,把二人久盼相会而一旦得见那种激动和喜悦表现得淋漓尽致。还有,对赵象忽而“神气俱丧,废食忘寐”;忽而“发狂心荡,不能自持”;时而“幽懑”,时而“拊掌”的描写,把他内心的起伏变化真实地表现出来,而用字却十分精练,显示出唐代传奇较高的艺术水平。
        应当看到,作者对飞烟与赵象之间的爱情悲剧是充满同情的,这不仅表现在他对飞烟形象的精心塑造上,还表现在作者让飞烟变为鬼魂后,仍揪住讥讽她行为的李生,“戟手而詈”,要到阴间当面辩理。这种浪漫主义的写法,既使结尾显得生色,也曲折地表达了作者的思想感情。而飞烟“鬼魂”的举动,又开后世舞台上李慧娘等女性鬼魂形象的先河。
        作品中男女之间的诗文赠答几乎占了近半的篇幅,且用典又显得繁缛雕琢,不免使人有沉闷之感,这是本篇的缺憾。