丁令威,本辽东人,学道于灵虚山。后化鹤归辽,集城门华表柱。时有少年举弓欲射之,鹤乃飞,徘徊空中而言曰:“有鸟有鸟丁令威,去家千年今始归,城郭如故人民非,何不学仙冢垒垒?”遂高上冲天。今辽东诸丁云其先世有升仙者,但不知名字耳。
        《搜神后记》,志怪小说集,书约成于南朝宋时。又作《续搜神记》、《搜神续记》,是《搜神记》的续书。旧题东晋陶潜撰,对此明沈士龙认为“其为伪托,固不待言。”鲁迅《中国小说史略》亦谓“陶潜旷达,未必拳拳于鬼神,盖伪托也。”但自《隋书·经籍志》以下史志书目皆题为陶潜撰,梁慧皎《高僧传序》已称“陶渊明《搜神录》”,《搜神录》即《搜神记》,由此可见此书题陶著, 自梁已然,远在《隋志》之前。不过今本《搜神记》不是原帙,后人有所增益,当为后人纂辑。
        《搜神后记》也是一部“侈谈鬼神”的志怪小说,但在魏晋南北朝的志怪林中,却又有其自己的特色。它在内容上略于妖异变怪之谈,而侈言神仙;在艺术上芜杂琐碎的记叙减少,而成片断的故事增多。在今本故事中,除鬼怪害人,符咒除妖的内容外,《搜神后记》增加了学道成仙的故事。《丁公化鹤》就是其中的一篇。
        《丁公化鹤》是《搜神后记》卷一的首篇文章,故事宣扬的是成仙出世的思想,文字也比较简单。丁令威本是辽东(今辽宁辽阳市)人,为学神仙道术千里迢迢来到安徽当涂的灵墟山。学道成仙后,化为一羽白鹤返归故里。在小说中,人物化为鸟类的事,并不自《搜神后记》始,《山海经》中就有女娃死后化为精卫鸟的记载。魏晋时期,神仙道术之事盛行,其原因是当时社会动荡不安,战乱频仍,宗教迷信思想最易传播,腐朽的士族阶级不敢正视现实,妄想羽化登仙,永享世乐,多信神仙道术之事;而劳动人民渴求摆脱贫困、饥饿和死亡,在统治阶级的愚弄下,也往往把寻求安宁、幸福的希望寄托于不现实的空中楼阁。《丁公化鹤》正是这类思想的反映。
        丁令威化鹤后,停落在故乡城门华表柱上,当有少年举弓欲射时,鹤乃飞,并在空中徘徊,留下了箴言似的四句话:“有鸟有鸟丁令威,去家千年今始归,城郭如故人民非,何不学仙冢垒垒?”然后冲天而去。
        这四句话是鹤作人言,有强烈的出世色彩。离家千年学仙成道的丁令威,回到故乡后看到城郭仍旧,然而人民已经不是过去的人民了,垒垒的坟墓一堆一堆地丛列着,令人神伤。人世如此,为什么不去求仙学道呢?它通过鹤语来劝诫世人求仙学道,因为只有成仙,才能长生不老,永驻韶华。
        《丁公化鹤》反映了魏晋时代求仙学道的风尚,从思想意义上来说,它并不具有积极作用。但当时这类故事,却有其存在的现实土壤。现实社会政治黑暗,人能够通过修炼羽化成仙,恰好给逃避现实的人提供了一面精神上的盾牌。《丁公化鹤》这个故事很有名,后世常用为典故,以喻人世变迁。如宋李新《跨鳌集·忆故园》:“终当问遗老,何如丁令威?”后世诗文所用“丁令”、“令威”,典出于此篇。
        《丁公化鹤》语言简洁朴实,叙事清楚。全篇仅九十五字,写出了丁令威学道成仙的过程和他对人世沧桑的感慨。值得注意的是,鹤作人言的四句话,七字一句,虽然不合平仄,但句尾押韵,读起来琅琅上口,文中最后一句“今辽东诸丁云其先世有成仙者,但不知名字耳。”给全文蒙上了—层神秘色彩。仙人无迹,后世难寻,颇堪回味。
        丁令威化鹤事亦载《洞仙传》,事迹大同,唯文字有所差异。