东方朔字曼倩。父张夷,字少平,妻田氏女。夷年二百岁,颜如童子。朔生三日而田氏死,时景帝三年也。邻母拾而养之。年三岁,天下秘谶一览暗诵于口,常指挥天下空中独语。邻母忽失朔, 累月方归。母笞之,后复去,经年乃归。母忽见,大惊曰:“汝行经年一归,何以慰我耶?”朔曰:“儿至紫泥海,有紫水污衣,仍过虞渊湔浣,朝发中返,何云经年乎?”母问之:“汝悉是何处行?”朔曰:“儿湔衣竟,暂息都崇堂,王公饴之以丹霞浆,儿食之太饱,闷几死。乃饮玄天黄露半合,即醒。既而还路,遇一苍虎息于路旁,儿骑虎还,打捶过痛,虎啮儿,伤脚。”母悲嗟,乃裂青衣裳裹之。朔复去家万里,见一枯树,脱布挂于树,布化为龙, 因名其地为布龙泽。朔以元封中游濛鸿之泽,忽见王母采桑于白海之滨,俄有黄翁指阿母以告朔曰:“昔为吾妻,托形为太白之精,今汝此星精也。吾却食吞气已九千余岁, 目中瞳子, 色皆青光,能见幽隐之物。三千岁一反骨洗髓,二千岁一刻骨伐毛, 自吾生已三洗髓、五伐毛矣。”
        东方朔在历史上实有其人,是汉武帝的弄臣,以滑稽之词向武帝进谏而闻名。他多辩善对,应谐不穷,时时被武帝召去解释一些怪异现象或事物,因而后人把记载奇言怪语、神仙方术事情的小说托名于斯,并为他涂上一层扑朔迷离的神秘色彩。这篇叙述东方朔出身及遇仙经过的故事,就是人们幻想的产物。全文可分为四段:东方朔的父亲长命百岁,气色很好,儿子不平常便有了基础。根据《太平御览》卷三六○引用的《洞冥记》佚文,东方朔的出身更具有传奇色彩,“东方朔母田氏寡居,梦太白星临其上因有娠”, 田氏为躲避没有丈夫而怀孕的议论,迁到东方里居住,五月初一生下孩子,以朔(初一)为名,以居里为姓。这段佚文解释了东方朔姓名之由来。他生下来三天由邻居收养,三岁就显示出不凡的才能。出生和童年的描写为东方朔遇仙作了充分的铺垫,平缓地过渡到东方朔忽失忽归,没有给人以突兀的感觉。接着叙述东方朔的两次离家,第一次几个月便归,却被母亲用竹条打了一通,于是第二次出走:过紫泥海,因衣服被紫水弄脏而去浣洗,在都崇堂休息时食丹露浆过量,而饮玄天黄露以解,醒后骑虎归家,打虎太急而被咬伤。离家经过略于第一次而详于第二次,没有重复,详略得当,事情原委交待清楚。小说中运用了传说中神仙世界的一天,就是尘世一年的时间观念,这大概起因于对神仙的仰慕,神仙生活天天好似过年,而人间一年中也只过一次年。东方朔食仙食、饮仙露后神通渐大,于是在第三次离家时,脱下的布衣服挂在枯树上竟化成了龙,这从侧面反映了东方朔的神异,所用之物能化为代表富贵、飞黄腾达的吉祥物,东方朔其人的神通就任读者自己去想象了。接下来把东方朔的形象塑造推向高潮,使下面的游濛鸿之泽时会王母、黄翁有了前提,东方朔既然得了神仙之道,遇到神仙是合乎情理的,而黄翁的说明,坐实了东方朔的不凡,太白精转世的东方朔,自然有奇异的才能。东方朔作为太白之精而流落尘世,在《汉武故事》中说明了原因:因三次偷王母种的三千年才结一果实的桃子。汉王会王母故事中借王母之口说“此儿好作罪过,疏妄无赖”,不过肯定东方朔“原心无恶”,预示将来可以还天。
        东方朔的传说,都是把历史和幻想紧密结合起来。文中对东方朔的出生及遇仙的记载,有实有虚。东方朔出生后母亲去世,“时景帝三年也”,和“夷年百岁”形成对比;“布化为龙”是想象,布龙泽是实有的地名;骑虎归家是幻景,母亲“裂青衣裳裹之”是真情的流露。虚实相映,真真假假,实中有虚,虚中有实,把历史上的东方朔和神仙化的东方朔巧妙地联系起来,使东方朔成为汉武帝求仙传说系统中的重要人物。叙述的事情怪异,语言却十分朴实,有别于描写远国遐方之事时所用的华丽文字。文章层次清楚,随着东方朔的成长线索由浅及深,最后交待东方朔的真实面目,使人顿开茅塞,恍然大悟,增加了故事的可读性。鬼神存在,冥冥世界的奥妙可以洞达,作者的初旨在潜移默化中影响着读者。
        《洞冥记》主要内容是描写远国异民及物产,属于地理博物体志怪,明显地受了《山海经》的影响,但有自己的特色,虽不乏怪异色彩,但和《山海经》等相比却稍显平实,神仙思想十分突出并贯穿全书,上承《列仙传》,下启《十洲记》,把远国遐方与武帝逸闻融合在一起,描写具体,铺饰较多。《洞冥记》在武帝求仙传说系列化过程中起着承前启后的作用。东方朔的传说由此更加丰富完整,以后的戏曲创作从东方朔传说中得到不少启发,是戏曲表现的重要内容之一。