公元前202年,汉王刘邦以扩大封地为诱饵,赢得了淮阴侯韩信和建成侯彭越的鼎力支持,并汇合九江王英布的军队,将项羽率领的楚师主力团团围困于垓下。汉军为了瓦解敌人,采用攻心计以勾起楚军的思乡之情,于是,四周的汉军在深夜里都吟唱起楚地的歌谣。不少楚军将士看到大势已去,闻歌后更是乡情依依,纷纷逃离楚营。当项羽听到这些楚歌后,非常惊讶地说:“莫非汉军已占领了整个楚国么?要不然汉军中哪有这么多楚人呢?”他披衣起床,在帐中饮酒浇愁,悲歌慷慨,吟诗一首曰:“力能拔山啊,豪气盖世,时运不利啊,骓马也不再奔驰。马不奔驰了,又有什么办法呢?虞姬啊!虞姬!我把你怎样安置!”歌罢,项羽惜别了美人虞姬,率帐下八百余骑半夜突围南逃。不久,汉军追兵即至,当项羽逃到乌江边上时,回想当年带着八千江东子弟出来打天下,如今竟无一生还,既然到了这步田地,我又有何面目去见江东父老呢?于是,他谢绝了乌江亭长渡他过江的好意,自刎乌江而死。(《史记·项羽本纪》)