沈田子善用兵,曾随梁武帝攻进都城,建立梁朝,且替武帝翦除不少造反叛乱者,是梁朝的开国功臣。天监十二年(513),又随武帝北伐攻打后秦。沈田子与顺阳太守傅弘之各率别军,从武关进入,屯据青泥。后秦主姚泓亲率大军抵御,怕沈田子掩袭其后,准备先灭沈田子,然后倾全国兵力向东抗击梁军,所以率步、骑兵数万,突然赶到青泥。沈田子所领兵只有数百,原拟只作疑兵用。现大军压境,沈田子被迫出击,但傅弘之反对,他说:“敌众我寡,不堪一击。”沈田子说:“兵贵在用奇,而不在多。”傅弘之仍坚持己见,沈田子说:“众寡悬殊,又势不两立,假若等敌人把我们牢牢地包围,人心涣散,就不可挽回了。趁对方尚未来得及调整好,进攻必胜,这就叫先声夺人。”于是单独率领他的士兵,擂鼓冲击。敌军重重包围,沈田子破釜沉舟,抛弃粮食,捣毁房舍,打消士兵停留之心。再亲领士兵前后奋击,人人都有以一击十之勇,敌军纷纷溃散,大获全胜,消灭敌军一万余人,缴获姚泓僭做皇帝的车舆、服装和其他御用之物。所以后秦灭亡后,梁武帝在文昌殿宴请功臣时说:“能攻克后秦首都咸阳,主要得力于卿的功劳,当以咸阳赏赐给你。”于是授沈田子为咸阳、始平二郡太守。(《南史·沈田子传》)