晋献公宠爱的骊姬设谋杀害了太子申生,奚齐代立为太子,又把夷吾、重耳逼出了家园。重耳先是逃到了翟国,后来辗转到了卫国、齐国、曹国和郑国。除了齐国以外,卫、曹、郑诸国对他都很冷落,不以应有的礼节来接待他。不久,重耳又到了楚国,楚成王就用对待诸侯的礼节来接待他,重耳几经辞谢,但还是接受了。楚成王以泱泱大国的气势为重耳举行了盛大的宴会。在宴会上,楚成王即席问重耳说:“你如果回国即位,到时候该怎么报答我呢?”重耳说:“鸟羽、皮毛、象牙、犀革和玉、帛,那都是君王土地上所生长的,那些波及晋国的仅是君王所剩余的了,我能用什么来报答您呢?”楚王又说:“尽管如此,究竟用什么报答我呢?”重耳回答说:“如果托君王的福,得以回到晋国,倘若今后晋、楚二国的军队在中原相遇,那我就率兵后退九十里。如果还得不到君王的宽大,那就左手拿着鞭弓,右手拉着箭,跟君王较量一下。”在场的大夫子玉请求楚王杀掉毫不谦卑的重耳,但楚成王觉得重耳志向远大,言辞华美而合乎礼仪,料定他可成为一个宽明的君主,所以就派人护送他到了秦国。公元前637年晋惠公去世,子圉继位,是为怀公。十二月,重耳在秦兵的护送下返晋,赶走了子圉,即位,是为晋文公。文公四年(前633),楚成王联合几家诸侯,共同围宋。宋国派人向晋国告急求援。先轸很高兴地说:“晋国创立霸业的机会来到了。”狐偃(咎犯)献计说:“楚国近年和曹、卫两国很亲近,我们如果出兵袭击曹、卫,楚国必将前往救援,宋围自然可以不战而解。”于是,晋军渡过黄河,侵曹伐卫。五年三月,卫、曹相继被攻占,卫侯外逃,曹伯被俘。为了刺激楚国,决定把曹、卫的领土奉送给宋国。楚成王果然撤退了围宋的军队。楚将子玉不同意与晋文公善罢甘休,对成王说:“你待晋国那么好,他们明明知道楚国与曹、卫很亲近,却故意攻打曹、卫,这是轻视你了。”成王说:“晋侯在外逃亡十九年,对各地地形和险要之处的情况,知道很清楚。回国后又深得百姓的拥护,他的实力强大,是不好对付的。”子玉却还是再三请求,弄得成王很不高兴,于是给他留下了少量军队,自己便先行引兵回国了。成王走后,子玉派使者宛春先去晋国谈判,提出的条件是,晋国恢复曹、卫的原状,楚国也放弃宋国。咎犯对这种条件很反感,说:“子玉太无礼了,想用一家(宋)换两家(曹、卫),决不能答应。”先轸出谋说:“如果同意子玉的条件,楚国一句话使三国(宋、曹、卫)都得到了安定,这是想叫楚国做好人而让晋国受埋怨。不如一面暗中答应恢复曹、卫,把这两国拉过来,一面把宛春扣押起来激怒楚国,同他们打一仗再说。”文公按计行事,子玉大怒,立即向晋军发起进攻,晋军则奉命后退。军吏们问为什么后退,文公说:“我从前逃亡在楚国时,曾经答应过如果迫不得已要同楚国打仗,一定退避三舍,不能说话不算数。”晋军撤退后,楚国军队中也有人主张撤退,但子玉不同意。四月,晋文公率领晋军,还有宋、齐、秦三国派去的军队,与楚军会战于城濮(今河南范县南),大破楚军,得臣(子玉)率领残部退走。正是由于这次胜利,晋国把楚军俘虏献给了周天子,借助他的赏赐和文告,使晋文公获得了霸主的名声。(《史记·晋世家》)