慈禧太后于咸丰元年(1851)被选入宫,封为懿贵人。六年,生子载淳,进懿妃。十年,从幸热河。十一年(1861)七月,咸丰帝死于热河避暑山庄,由六岁儿子载淳继位,年号同治,命载垣、端华、肃顺等八大臣为赞襄政务王大臣辅政。已升为皇太后的那拉氏正图干预朝政,御史董元醇想讨好那拉氏,上疏要求她临朝理政,遭到八大臣驳斥,以本朝没有皇太后垂帘听政加以阻止,并且屡阻同治皇帝銮驾回京。当时恭亲王奕诉留守京师,闻丧奔赴热河行宫,那拉氏遂与之定密计。九月,穆宗(即同治皇帝)车驾返京,那拉氏乃先发制人,矫旨宣示肃顺、载垣、端华等擅权情况,下王大臣议罪,并罢八大臣赞襄政务王大臣职。当时肃顺正护文宗(即咸丰皇帝)梓宫于途中,即命睿亲王仁寿、醇亲王奕譞前往逮捕,罪名为“擅政阻皇太后垂帘”。肃顺、载垣、端华三人同罪,肃顺被处死,赐端华、载垣自尽,授奕诉为议政王。十一月,那拉氏垂帘听政。(《清史稿·后妃传》)