正统十四年(1449),土木堡一战,明英宗被俘,明军精锐几乎全部被消灭,五十万大军死伤过半,剩下的也都逃散,器甲等均为瓦刺军掠夺。这个消息传到北京,人人震惊恐慌,以徐珵为首的南方大地主官僚派主张迁都南京——消极防御,就在这国难当头的危急时刻,于谦力主誓死保卫京城,他说:“土地是退一步,失一步,退一尺,失一尺的,京师守不住,什么地方守得住呢?”他的意见得到了郕王祁钰的支持,他被提升为兵部尚书,担负起守卫京城的重任。此后,他积极备战,修城墙,挖战壕,造战车,训练士兵。当时,对是战是守意见不一。主将石亨想关闭京城九门,坚壁清野,死守京城。于谦则主战,他说:“瓦剌军正猖狂,我们先败给了也先,如果再守,他们就更是威风。”于是,他率领将士,戴好甲胄,列阵于九门外,等各门军队在城外布防就绪后,随即下令九门一齐关闭,表示不战胜誓不回城的坚定决心。后来,他率领将士英勇地保住了京城。(《明史·于谦传》)