正光五年(524),秦州(今甘肃天水)羌人莫折大提起义,自称秦王,接着韩祖香、张长命相继起义,声势浩大,兵强马壮,一直进攻到长安三辅地区。当时西部已有一段时期没有发生战争,军队不习战,上阵不堪一击。李苗见莫折兵非常强悍,但军队缺粮少物,于是上书皇上,认为:“兵法讲粮食少但士兵精良,利于速战速决;粮多兵多,可打持久战。现在陇西敌军非常猖狂,但没有远大志向,缺乏眼光,虽然占据两城,不讲德义。他们势在疾攻,求速战速决,拖延就会人心涣散,自然崩溃。叛逆者想如狂风席卷大地,求万一之功,朝廷之师可高壁深垒,作万全之策。现在应命大将掘深沟,垒高壁,坚守不战。另外派遣一支数千人组成的精锐部队出麦积崖,偷袭敌人后方,只要拿下汧、岐两地,敌军自然溃散。”于是皇上下诏以李苗为统军,与别将淳于诞隶属行台魏子建。魏子建命李苗为郎中,仍领统军,出梁、益二州,很快平定三秦。(《北史·李苗传》)