建安三年(198),曹操破张绣、擒吕布、平徐州,河内、冀州、徐、淮、山东之地,尽为己有,前进道路上的障碍,已基本被扫除。与袁绍决战的时刻到来了,这是曹操梦寐以求的,也是他一生中遇到的最强大的敌人。大敌当前,不能不先行筹划。在军事会议上,孔融说:“袁绍地广兵强,有田丰、许攸等智谋之士替他谋划;审配、逢纪等尽忠之臣为他尽职干事;颜良、文丑勇冠三军,为他统率军队,恐怕一时间难以取胜。”荀彧提出了自己不同的意见,说:“袁绍兵虽多而法令不严,田丰刚愎自用而不听调遣,许攸贪婪而不检束。审配专权而愚蠢,逢纪暴烈而肆虐,这两个人主持后方事务,如果许攸家中有谁犯法,必定不能宽容。不能宽容,许攸必然叛变。至于颜良、文丑,不过匹夫之勇罢了,可以一战而擒之。”建安五年(200),曹军与袁绍开战,被迫退守官渡,被袁绍军队包围。曹操心急如焚,眼看军粮将尽,无以充饥。曹操写信给荀彧,与他商议可否回归许县以引开袁绍军队。荀彧回信说:“眼下军粮虽少,但还比不上楚汉时在荥阳、成皋之间那样困难。当时刘、项都不肯先退,先退的一方必定归于被动地位。您现在以仅及敌人十分之一的兵力,划地而守,扼住敌人咽喉而使其不能前进,已经有半年了,敌人的情况已经原形毕露,锐气已经枯竭。坚持就是胜利,在这关键时刻出奇招,敌人一定被打败。”曹操听从荀彧的意见,在官渡坚守下来,进而以奇兵袭击袁绍的其他军营,斩杀了他的大将淳于琼等,袁绍被迫退走。正于荀彧所预料的那样,审配因为许攸家有不法行为,收捕其妻儿,许攸一气之下背叛了袁绍;颜良、文丑于阵前被斩首;田丰由于劝谏而被杀。整个事局的发展,都在荀彧的掌握之中。(《三国志·魏书·荀彧传》)