光绪八年(1882),朝鲜与美国初定条约,李鸿章上奏派马建忠前往朝鲜莅盟。马建忠专门研究西学,曾赴西方各国学习洋务,被清政府重用。英法两国也先后派遣使臣,要求与朝鲜签约,马建忠都坚持只能仿效美国。日本驻朝鲜公使多次询问和约之事,马建忠总是秘而不宣。日本公使非常不满,伺机报复。马建忠归国后不久,朝鲜发生内乱,马建忠又再度赴朝鲜,偕同海军提督丁汝昌率兵舰东渡观变。马建忠一行抵达仁川时,日本海军已先行到达,准备插足此事。马建忠巧言相骗以为缓兵之计,密令援军速来戡定叛乱。清政府命提督吴长伏率三千人东援。马建忠决计诱擒叛乱首领,同吴长伏、丁汝昌一道主动前往等候朝鲜大院君李昰应。为示坦率,精减随从,李昰应不知是计,前来报谒,结果被马建忠捉拿,由丁汝昌护送至天津。叛军群龙无首,束手就擒。马建忠平定叛乱,帮助朝鲜国王复位,日本公使对此虽有怨言,但已无可奈何。(《清史稿·马建忠传》)