北魏高祖元宏率军南征,当时元英任梁汉别道都将,镇守西南边境。高祖率部到达钟离(今安徽凤阳一带)后,想到国内兵力空虚,诏令元英提高警惕,严备敌人乘虚来犯。元英也知道,一国君主亲征,虽势倾东南,但汉中宿敌势必蠢蠢欲动,便趁机进表言防守之计。他认为:“与其坐等敌人进攻,不如主动出击。”高祖觉得他言之有理,敕令依计而行。元英挥师汉中,进驻沮水。南齐萧鸾部将萧懿遣尹绍祖、梁季群等引兵二万,分数处倚山建栅,隔水为营,以抗拒北魏军旅。齐军居高临下,占山据守,北魏众将都认为取之甚难,惟独元英自有卓见:“齐帅出身卑微,难以威临众人,下属眼中没有上司,则难令行禁止。假如我用精锐之师攻下敌军一座营寨,他们决不会因为唇亡齿寒而互相救援,这样,剩下的四营自然会分崩离散。”于是,元英派精兵三面围攻一营。不出所料,齐军各营闭门自守,无人赴援。一营很快攻破,其余四营不战而溃。这样,梁季群被活捉,三千余人被斩首,七百余人被俘。自此,魏军势如破竹,齐军戍守白马的部队未经接战,即连夜溃逃。南郑、汉川一带百姓对突然冒出来的魏军十分惊奇,以为来了神兵天将,相率归附。(《魏书·中山王元英传》)