韩弘很小就死了父母,依靠他舅舅汴宋节度使刘玄佐将他抚养大。刘玄佐死后,他跟随宣武军节度使刘全谅,担任都知兵马使。贞元十五年(799),刘全谅死,汴军将士怀念刘玄佐,加上韩弘勇猛又有才干,因而被推为留后。并以检校工部尚书的身份,充任宣武军节度副大使。然而,汴宋一带,由于长期处于战乱之中,社会秩序极为混乱,宣武军中的一些不法之徒乘机作乱,他们三五成群,四处抢掠,甚至逐杀主帅,无法无天。韩弘逐渐掌握了这些人的情况,了解到其中为首的骨干分子是刘锷等三百人,决定严惩这批败类,以严明军纪,树立自己的威信。有一天,韩弘事先在节度使衙门内布满刀斧手,派人将刘锷等为首作乱的三百人叫来,然后,列举他们的种种罪行,将他们全部斩首示众。鲜血把道路都染红了,韩弘却与幕僚们谈笑自如。从此以后,到唐宪宗元和十四年(819)韩弘入朝,二十余年,他所统率的将士达十万之多,没人敢骄横放纵。(《旧唐书·韩弘传》)