北魏世宗宣武帝元恪即位,咸阳王元禧为宰辅,权倾朝野,大小官僚们无不以能讨好他为大事,他也没把一般小官们放在眼中。有一次,元禧随便派一个家僮对羽林中郎将于烈说:“请拨给一些羽林虎贲给宰辅为出入仪仗队,以供差遣。”于烈冷冷地说:“天子不太管事而权归宰辅,但于烈我只知典掌宿卫,有诏令不敢违,没道理私自给人。”家僮把于烈的话传给元禧听,元禧再派他来说:“我是天子的儿子,又是天子的叔叔,而且还是堂堂宰相,宰相的话与诏书有何区别?”于烈毫不示弱地说:“假如下诏,应遣官人,如何遣私奴索要官家羽林军?于烈头可断,但你羽林军不可得。”元禧深以为恨,于是设计排挤他,委任他出任僻远地区的藩职,但于烈深知其意,称自己有病辞之。元恪也感觉到元禧的专横擅权对自己构成了严重威胁,暗地里谋划清除之计。正好遇上正月礿祭,王公大臣们齐集于庙。是夜,元恪暗招于烈儿子于忠说:“卿父忠贞无二,确是社稷之臣。请传他明天早点入朝,有事商议。”第二天,于烈到后,元恪说:“诸叔伯十分怠慢我,渐渐不能调停,今天想请你以兵胁迫他们来京,怎么样?”于烈回答说:“我已是几朝老臣了,此事我一定办好。”于是,派遣直阁以下六十余人,宣旨召咸阳王元禧、彭城王元勰、北海王元详,护卫到元恪面前。是时,诸王已失往昔威风,受到责问后,皆自此服从元恪,只有元禧暗存不轨之心。后来,他在京城举兵造反,元恪听知此事时正在郊外打猎,左右分散,侍卫也没有几个。所幸的是于烈留守京城,暗中已有所备,派儿子于忠告诉元恪,叫他尽管尽兴后再回,元禧很快被于烈赶走,旋即捉拿归案。(《魏书·于烈传》)