建安二十二年(217),法正劝刘备说:“曹操一战就迫使张鲁投降,平定了汉中。他没有乘这一有利形势取巴、蜀,却又留下夏侯渊、张郃镇守当地,自己领军北还,这并非他思虑不周,力量不够,实在是内部忧患迫使他回师中原。现在汉中守将夏侯渊和张郃的才干和谋略,并不见得比我们的将帅高出多少,如果我们发兵攻打,一定会取得成功。取胜之后,我们可以大力鼓励农桑,积蓄粮草,寻找可乘之机出兵,这样就可以消灭敌人,辅助安定汉朝王室,机不可失啊!”刘备对此大加赞赏。建安二十四年(219),刘备从阳平关南渡沔水,沿山势逐渐向前推进,在定军、兴势两山扎下营寨。夏侯渊领兵来争夺这个地方,法正说:“可以出击了。”刘备命令黄忠居高临下,擂鼓呐喊向夏侯渊发动攻击,将夏侯渊的军队击败,并将夏侯渊等人和他委派的益州刺史赵颙斩首。这一战绩令曹操大为震惊,于是亲率大军前来。刘备分析了形势,说:“曹操虽然亲自前来,也无奈我何!”等到曹操军队来到,刘备集中队伍,凭借险要的地势与敌军周旋,始终不正面交战,曹军攻打一个月也不见任何成效。苦于长期战斗中的士卒已深感疲惫厌战,出现了开小差的现象,到了夏天,曹操只得撤军北还。于是刘备占有了汉中,被拥为汉中王,任命法正做了尚书令、护军将军。(《三国志·蜀书·法正传》、《三国志·蜀书·先主传》)