荀攸是荀彧的侄子,其谋略与才智,堪比乃叔。曾因谋杀董卓事败露,被关在狱中,幸董卓被杀才幸免于难。出狱后,政府召他担任要职,他却请求做个蜀郡太守。曹操将天子迎到许县以后,给荀攸写了一封信,说:“现在天下大乱,正是智谋之士劳心费神的时代,而你却在蜀汉静观时局变化,不是要坐山观虎斗吗?”就召他为汝南郡太守,入京任尚书。建安三年(198),荀攸随从太祖征讨张绣。荀攸说:“张绣与刘表互相依赖,力量甚强,但张绣是流动部队,食物要仰仗于刘表,刘表无力供给他,双方势必背离。我们不如暂停进军等待一下,这样可以诱使他们发生矛盾,如果急于进攻,他们势必互相救援。”然而曹操没有听从这个意见,终于进军,到了穰县,与张绣作战。张绣危急时刻,刘表果然来救,曹军两边受敌,处于不利境地。曹操对荀攸说:“当时没有采纳你的意见,才导致这个局面。”荀攸说:“现在还来得及。”随即截断刘表援军退路,刘表撤退。张绣一看刘表后撤,就没有了信心。接着曹军设置奇兵再战张绣,把张绣打得大败。(《三国志·魏书·荀攸传》)