曹仁被关羽围困,曹操派徐晃前去援救,打了半天也没能把曹仁解救出来。曹操打算亲自领兵南征,以援助曹仁。大臣们都认为这是唯一可行的办法,否则,战事必败。惟有尚书桓阶不同意,他说:“大王您认为曹仁等守将能不能完全由自己判断形势,处理战事?”曹操说:“能。”桓阶又问:“您是不是怕他和徐晃不尽心尽力?”曹操说:“不是。”桓阶再问:“那您为什么还要亲自前往呢?”曹操说:“我只是担心敌军人马众多,恐怕徐晃等形势不利。”桓阶说:“眼下曹仁等自处重围之中而能拼死守城毫无二心的原因,正是因为他们所处的境地和您距离遥远。俗话说,居万死之地,必有死争之心。如今他们内有死争之忠,外有强将援救,大王如果统率大军按兵不动,从容向敌兵显示我军的威力,哪儿还用得着担心失败而亲自前往呢?”曹操觉得桓阶说得有理,就统领大军驻守在摩陂。没过多久,敌军就被打退了。(《三国志·魏书·桓阶传》)