自曹操挟天子以令诸侯以来,引起了盘踞在黄河以北大军阀袁绍的极大不安,时时以曹为心腹之患。当时,曹操虽然取得了政治上的优势,但从军事力量上来看,还不足以与袁绍大军相抗衡,加之袁绍屡犯边境,而在他的周围,又有吕布、张绣形成包围之势。情势是十分险恶的,稍有政治头脑的人,都知道在此条件下去和敌人硬拚是不可能取得胜利的,但一时又想不出什么办法。曹操找来了荀彧,说:“我现在想要改变目前处境,但力量弱小,应该怎么办?”荀或说:“古来战场上成败的较量,并不仅仅依靠军事力量的强弱与否,刘邦打败项羽便是明证。袁绍这人,心胸狭窄,不能任用有才能之人,他的部队貌似强大,而实际上军心涣散,指挥不动,很难说具有较强的战斗力。而您能决断大事,法令严明,仁爱待人,谨严克己,奖赏军功,目前又是匡扶正义,讨伐无道,区区袁绍,怕他作甚。”曹操说:“我还担心袁绍侵扰关中,引发羌、胡人与蜀、汉中的刘璋,与我作对,那我就无力去对付全部的敌人了。”荀彧说:“关中各军事集团中,以韩遂、马超最强,我们可以派遣使者与其联合,保持友好的亲善关系,使他们在您发动对袁战争时不成为我们的对立面,这样我们就可以达到自己的目的了。”(《三国志·魏书·荀彧传》)